— Нет, не надо, пусть останутся. Еды ведь хватит на всех?
Дракона-императора заверили, что кушаний приготовлено достаточно, после чего он сел за стол.
Агата не ела с самого утра, но не чувствовала голода. Она поглощала суп из морских коньков, запеченного лебедя и разные другие кушанья, приготовленные с удивительным мастерством и искусностью, но не чувствовала ни вкуса, ни аромата.
Скосив глаза, она следила за тем, как Андроник Великий трапезничает. Она не могла оторвать взгляд от его изящных запястий и длинных тонких пальцев с нежными розовыми лунками ногтей. Его волосы свободно лежали на плечах и были присобраны заколками в виде бабочек у висков. Возле него стоял служитель с вещательным кристаллом в руках, и запечатлевал то, как его величество ест, аккуратно накалывая на вилку ломтики мяса. Ч и т а й к н и г и н а К н и г о е д. н е т
Солнце еще светило, озаряя сад за окном золотым сиянием, но служители уже зажгли светильники. В их горячем свечение кожа дракона-императора отливала перламутром, а глаза сияли, как прозрачные воды пруда, заросшего лотосами.
— Почему ты смотришь на нас? — поинтересовался дракон-император, подперев подбородок рукой.
Нарушив все правила, Агата встретилась с ним взглядом и утонула. Ее язык прилип к небу и она не смогла ему ответить.
— Тебе мало положили еды? — предположил дракон-император. — Глазки такие голодные! Положите ей еще, — приказал он служителям и те засуетились, накладывая Агате на тарелку ломтики мяса и овощей.
Агата готова была сгореть живьем от охватившего ее смущения. Андроник Великий должно быть решить, что она недалекая или не воспитана должным образом. Как она могла все так испортить!
— Мы давно не ели с людьми до недавнего времени, — заметил дракон-император, когда блюда сменили и принесли питье и сладости. — Но помним, что раньше всегда велась застольная беседа. Сейчас люди тоже говорят когда кушают?
Над столом повисло молчание, его прервала Елена:
— Да, ваше величество. Многие находят занимательным беседовать во время трапезы, но нет и ничего дурного в том, чтобы помолчать, особенно с близкими людьми.
— Мы и так слишком долго молчали! Теперь хотим поговорить! О чем обычно люди беседуют?
— О погоде, новостях, путешествиях. Кто-то задает вопросы, а кто-то на них отвечает.
— Тогда давайте задавать вопросы! Каждой из вас будет дозволено задать нам вопрос, а мы на него ответим! Спрашивайте у нас все, что хотите!
Первой вновь заговорила Елена.
— Позвольте спросить, ваше величество, какой вы видите вашу будущую императрицу? — поинтересовалась она.
Она сидела повернувшись к дракону-императору всем телом, выказывая свой интерес, но не поднимая глаз, чтобы не нарушать правила.
Андроник Великий облокотился о стол, подперев руками щеки.
— Мы о таком особо и не думали, — сказал он после недолгого молчания. — Мы хотели пообщаться с разными девушками и понять, что нам нравится, а что нет, для того мы и созвали Отбор. Но точно, можем сказать, что невестушка наша должна быть красивой, чтобы не завидовать нашей красоте и не мучиться от нашего присутствия, талантливой и умной, чтобы развлекать нас умениями и беседой, ловкой, чтобы суметь выбраться из любой пещеры и подземелья и нас оттуда достать, смелой, чтобы крушить наших врагов, добросердечной, потому что злые люди нам не нравятся, и любящей, потому что без любви мы не уживемся.
— Мое сердце поражено глубиной и мудростью, вашего величества, — сказала Елена.
Ее ответ дракону-императору явно понравился.
— Для человека, окруженного тенями, ты очень миленькая, — заметил он и повернулся к Агате. — А ты, что у нас хочешь спросить?
Агата сглотнула ком, вставший в горле. Было так много вещей, о которых она хотела бы спросить дракона-императора. Невозможность поговорить обо всем ее убивала. Собравшись с духом она произнесла:
— Ваше величество, что вам нравится больше всего?
— Нам нравится повелевать и быть свободными, а еще нам нравится, когда нас любят. Мы особенные во всем остальном, но такие же, как и все в этом. Едва ли кто-то хочет чего-то иного.
Агата едва сдержалась, чтобы не прикусить с досадой губу. Она почему-то думала, что дракон-император скажет ей то, что поможет ей очаровать и влюбить его в себя, и теперь злилась, что так бездарно израсходовала свой вопрос.
Настал черед Миры спрашивать. Игнорируя правила, она открыто посмотрела на дракона-императора и спросила:
— Знаете ли вы, как появились на свет? — спросила она.