Потенциальные невесты мало чем отличались друг от друга. Все они были в похожих платьях, сшитых по последней столичной моде, со схожими прическами и даже говорили одни и те же вещи. Однако, очередная девица, зашедшая в зал, сумела Кира удивить.
Это была высокая и атлетически сложенная юная госпожа, с темными волосами, собранными в высокий хвост, своей небрежностью, точно насмехавшийся над выверенными до последнего волоска прическами других девушек. Одета она была в платье из персикового шелка, скроенное по моде восточных княжеств и расшитое золотым узором в виде дракона.
Пройдя вперед, она застыла перед ними с таким видом, будто вовсе случайно здесь очутилась и не понимала, чего от нее ждут. Служители с кристаллами обступили ее со всех сторон.
— Скажите, как вас зовут? — преувеличенно радостным тоном поинтересовалась графиня.
— Мира, княжна Мира Арде, — тихо, но четка ответила девушка.
— Княжна? Ну надо же! Если вам повезет, то будете уже второй княжной, пожелавшей пройти отбор, — воодушевилась Дэву.
Первой княжной, которую они одобрили была Лидия Дуаре. Красивая, как луч света, пробивавшийся сквозь тучи, потерянная, как птенец кукушки и глупая, словно голубь девушка была единогласно одобрена всеми тремя судьями.
Кир был человеком смелым, но не безрассудным. Ссориться лишний раз с князьями Дуаре ему было не с руки, хотя ему и было искреннее жаль единственное дитя семейства, которое ее властная мать отдавала на съедение дракону-императору прекрасно зная, что он такое. Ее супруг двадцать лет занимал должность гласа дракона-императора, пока не помутился рассудком и Совет не сместил его с должности, заменив на Кира.
Тем временем княжна Арде рассказывала о своей нелегкой судьбе и о том, как во время мятежа ее поместье было сожжено, семья убита, а земли разграблены. Фрол Зерион грустно глядел на нее, Дэву сочувственно хмурила брови, забыв о том, что от этого бывают морщины, а Кир боролся с тошнотой.
Он был в войске усмирявшем бунт. Его отправили туда рядовым солдатом, вырвав с обучения, которое он не успел толком закончить. То, что довелось ему тогда пережить он не пожелал бы и своему злейшему врагу. До сих пор он иногда просыпался от кошмаров, в которых видел усеянные телами, залитые кровью поля. Он сомневался, что даже дракон мог бы быть к ним так жесток, как они сами друг к другу. Ему было жаль эту юную и изломанную девушку, которая сумев выплыть из одного омута торопилась сигануть в следующий.
Когда Дэву повернулась к нему желая услышать вердикт, он молча поднял черный веер.
— Вы так жестоки, генерал Аверин, — проворковала Дэву. — Неужели даже не дадите княжне ни шансу?
— Нет, — отчеканил Кир.
— Ну что же, послушаем, что скажет брат Фрол, — притворно вздохнула Дэву и развернулась к служителю.
Внезапно княжна издала странный булькающий звук, прикрыв ладонью рот.
— Что с вами? Дать вам воды? — вскрикнула графиня.
— Нет, я не знаю, что это… — начала оправдываться княжна и вдруг согнулась пополам. Ей явно было нехорошо.
К ней тут же кинулись служители со своими кристаллами, Дэву заохала, а Фрол Зерион неожиданно резво перемахнул через стол.
Подбежав к девушке, он сел рядом с ней на корточки и придержал ее рукой, протягивая ей тот самый платок, которым утирал все это время нос. В этот платок девушку и вырвало.
Кисло запахло рвотой.
Кир отвернулся. Ему не хотелось ни смотреть на это, ни смущать бедную девушку еще больше. Она попала в ужасно унизительное положение. Мало того, что ей стало нехорошо у всех на глазах, так этот момент еще и запечатлели кристаллы и наверняка будут потом во всю показывать в салонах по всей империи.
— Вы в порядке? — спросила Дэву.
— Да, все нормально. Простите, не знаю, как так вышло. Наверно съела, что-то не то, — оправдывалась княжна.
Для человека, оказавшегося в таком положение она держалась на удивление хорошо, не плакала, и даже, казалось, испытывала облегчение.
— Ничего страшного, все хорошо, — утешал ее Фрол Зерион. — Позвать вам лекарей?
— Нет, не надо, все уже прошло.
Фрол Зерион вернулся на свое место и сев, поднял белый веер.
— Я думаю вы должны пройти дальше. Уверен, что ваши таланты будут полезны для империи в дальнейшем.
Со его стороны было милосердно поддержать княжну в такой момент, хотя все и понимали уже, что на этом ее путь в отборе окончен.