Раньше княгиня Дуаре вместе с дочерью приезжали в свой фамильный замок, возвышавшийся над Арлеей, лишь на месяц летом и пару недель зимой, остальное время проводя в столице, где князь Дуаре состоял на высокой должности. Не так давно здоровье князя то ли пошатнулось, то ли он был разжалован. Слухи на этот счет противоречили друг другу и не давали четкого ответа. Однако, вот уже год, как все семейство Дуаре гнездилось в Арлее.
Агата присела в поклоне, расправив смявшиеся юбки. Княгиня ее проигнорировала, Лидия испуганно глянула на Фифи и ускорила шаг, так словно боялась, что ферналь может на нее набросится.
Разминувшись с княгиней и ее дочерью, Агата вскоре добралась до городского птичника. Он, как и все прочие птичники в округе, принадлежал ее отцу, и каждый желающий мог оставить в нем отдохнуть свою ферналь или, если таковой не было, взять ее в наем. Для Фифи, естественно, и стойло и обед из самых тучных крыс, были полностью бесплатны.
Попрощавшись с Фифи, и заверив, что она скоро вернется, Агата поспешила к святилищу Дракона-императора, чей золоченый купол возвышался над черепичными крышами всех прочих зданий. Ее сердце радостно стучало, предвкушая то, чего она ждала целую неделю.
Перед облицованными мерцающим мрамором стенами святилища высилась статуя Андроника Великого. Она стояла на невысоком постаменте, вокруг которого были высажены кусты белых роз. Выточенное из камня лицо было возвышенным и задумчивым. Кожистые крылья распахнулись за спиной, а руки были протянуты вперед, вверх ладонями, показывая, что дракон-император открыт и честен со своим народом.
Агата знала, что в действительности у Андроника Великого не было крыльев в его человеческом обличье и, что их добавляли для красоты или по привычке. Однако, если в остальном скульптор был честен хотя бы на половину, то сложно было представить, как такая красота могла ходить по земле. Дракон-император сочетал в себе все черты, олицетворяющие собой совершенство.
Агата остановилась, уставившись на статую, как делала каждый раз, когда ее видела. Она была не одинока. На площади перед святилищем застыли десятки людей, чей взор был прикован к изображению Андроника Великого.
Как бы Агате ни хотелось, она должна была идти дальше, внутрь святилища, пока там еще оставались свободные места на скамьях.
Сквозь высокие окна внутрь проникал мягкий свет. Стены и державшие своды колонны были увиты резьбой, а с обратной стороны купола раскинулась фреска, изображавшая раскинувшего крылья трехглавого золотого дракона. Именно таким Андроник Великий был в своем истинном воплощении. Впереди, прямо за алтарем, стояла еще одна его статуя, теперь позолоченная. Она нравилась Агате не меньше, чем та, что была на площади.
Пройдя по узкому проходу, ей удалось углядеть одно из немногих, свободных мест, которое она поспешила занять. Длинные скамьи, были плотно забиты в основном женщинами: от самых юных девчушек до зрелых матрон. Встречались и мужчины, но их было куда меньше.
Когда к алтарю вышла служительница культа дракона-императора, все шепотки в зале смолкли.
Это была высокая худощавая женщина, чей возраст уже перевалил за середину жизни. Ее свободные белые одежды светились чистотой, а на вытянутом лице застыло непередаваемо благостное выражение.
Обычно, во время службы она читала главы из жизнеописания дракона-императора, которые все собравшиеся знали наизусть, или рассказывала о новостях, которые передали из Ониксового дворца о том, как Андроник Великий себя чувствует или, чем он был недавно занят. Слушать про это Агате всегда было интересно, однако больше всего ей нравилось, когда служительница вспоминала свою юность, проведенную на Лунном острове возле дракона-императора. То, как она присутствовала на его трапезах, купаниях, и прогулках в саду, или, как стояла у стен опочивальни, оберегая его сон.
В такие мгновения, Агата всегда представляла себя на ее месте и горько жалела о том, что в младенчестве родители не отдали ее на служение культу дракона-императора. Там ей было бы куда лучше, чем дома со сварливой мачехой.
Пару раз в неделю в Святилище проходили особые мероприятия, участие в которых в отличии от служб не было бесплатным. На них служительница доставала один из вещательных кристаллов и в воздухе над алтарем появлялось изображение дракона-императора. Оживая он ходил по дворцовому саду, трапезничал, собирал головоломки или же спал.