Вскоре на горизонте засияли огни приближавшегося дворца. Несмотря на мглу, можно было разглядеть выступавшие из тьмы белые стены и золоченые крыши. Его окружал поднимавшийся уступами цветущих террас сад. Тонкие круглые башенки вспарывали воздух острыми клыками шпилей.
У Агаты захватывало дух, но даже не столько от красоты дворца, сколько от осознания того, что где-то за этими стенами ее ждал дракон-император.
Глава 15. Обучение и трапеза
Их поселили в крыле, выстроенном, когда-то для императорского гарема. Сам дракон-император, разумеется, никогда гарема не имел. Он был слишком чист для этого, чего не скажешь об предыдущей династии.
Служительница провела их по анфиладе украшенных мозаиками и фресками залов, внутреннему саду с бьющими из мраморных раковин фонтанами, мимо купален сокрытых под куполом из разноцветного стекла. Сами спальни, которые им предназначались, оказались узкими и душными с единственным круглым оконцем под потолком, напоминавшим те, чтобы были в каютах на «Лазурном рухе».
Агате следовало найти Лидию и позаботиться о том, чтобы та, устроилась, как подобает княжне, но вместо этого она рухнула на кровать, из последних сил стянув с себя платье, и уснула.
Ей казалось, что только ее голова коснулась подушки, как ее сразу же разбудил пронзительный девичий визг и топот. На самом же деле мягкий утренний свет уже вовсю заливал комнату, просачиваясь сквозь круглое окошко.
Сев на кровати, Агата осоловело терла глаза, не понимая, что происходит. Пожар? Или может быть дракон-император вновь впал в неистовство?
Дверь в ее комнату распахнулась и внутрь заглянула не пойми откуда взявшаяся Исора.
— Агата, скорее! Идем, — крикнула она. Та дернулась было к брошенному на резное кресло платью, но подруга ее отдернула, — Нет времени, скорее!
Стянув с постели простынь, чтобы хоть как-то прикрыть нижнее платье в котором она спала, Агата бросилась за Исорой.
Схватив ее за руку, девушка тянула Агату за собой, держась у стены и ухитряясь каким-то образом обгонять спешащих в ту же сторону, что и они других девушек. Теперь сквозь их возбужденные повизгивания, шушуканья и шлепанье босых пяток об мозаичный пол отчетливо слышался звон колокольчика.
Агата не понимала, куда они идут и испугалась было, что к ним решил наведаться дракон-император, и, что прямо сейчас он проведет отбор.
Они выбежали на широкий внутренний двор, окруженный анфиладой колонн и выложенный мозаикой. Вдоль колонн стояли скамьи, но мест на них уже не осталось, и большинство девушек толпились, переминаясь с ноги на ногу вдоль колоннады.
Глядя на них Агата немного успокоилась. Почти все были, как и она в нижних платьях, со спутанными волосами и отекшими после сна лицами. К ее смущению, вокруг бродило множество служителей с вещательными кристаллами, ронявшими едва заметное в утреннем свете розовое сияние.
Магда и Лили заняли для них место на скамье и им удалось сесть, втиснувшись возле подруг. Лидия тоже была здесь. Казалось, что она даже не сняла перед сном свое платье и теперь прекрасные розовые шелка выглядели мятыми.
Звон тем временем прекратился и во двор вплыла графиня Дэву в пышном пронзительно зеленом платье, со шлейфом тянувшимся за ее спиной по меньшей мере на пять шагов. В руках она держала золотой колокольчик. Притихшие было девушки снова завизжали, повскакивая со своих мест.
— Голубушки мои, ну как вы тут? — громко спросила она, распахивая руки и самые смелые и восторженные кинулись к ней обниматься.
К удивлению Агаты она никого из них не оттолкнула и судя по расплывшейся по лицу улыбке была даже рада такой встрече.
Когда все успокоилась, графиня села на стоявшую по центру скамью, расправив юбки. Вокруг нее на на скамьях и даже на каменном полу умостились девушки. Всем им графиня радостно улыбалась и гладила их по плечам и растрепанным головкам.
— А где же княжна Елена? — громогласно спросила она.
Елена, которая сидела в окружении своих подруг, поднялась и подошла к графине. Она была полностью одета, а ее светлые волосы были уложены в безупречно заплетенную косу.
Графиня усадила ее рядом с собой, после чего точно также позвала Лидию.
Лидия испуганно сжалась, явно не желая никуда идти. Агата толкала ее в бок, но это не помогало и тогда ей пришлось встать, и взяв Лидию за руку самой подвести ее к графине.