— Дракон-император такой красивый! Его красоты хватит, чтобы и дети хорошенькими уродились.
— А знаете, что еще? — спросила Исора. — Видели вон ту девушку, с белой прядью в черных волосах? — она кивнула в сторону Миры, и Агата напряглась, почувствовав, как кусок рыбы встал комом у нее в горле.
— Да, что с ней? Она все время одна ходит, — поинтересовалась Лили, грустно глядя на овощи в своей тарелке.
Она ела меньше всех и почти не прикасалась к сладостям, в отличии от Магды, которая поглощала удивительно много еды, для такой худенькой и субтильной девушки.
— Говорят, что она не в себе. То ли душевнобольная, то ли просто дикая. Вчера она повздорила с Еленой, а еще ходят слухи, будто бы она набросилась на одну из девушек, еще до отбора. Та чудом отбилась!
Агата поперхнулась, подавившись виноградом. Лили заботливо похлопала ее по спине.
— А на кого именно она напала никто не говорил? — откашлявшись спросила Агата.
— Нет. А жаль. Было бы интересно разузнать все в подробностях.
— Это она так пыталась избавиться от конкуренток? — деловито поинтересовалась Магда.
— Да, кто ее знает, — повела плечом Исора. — Но лучше к ней близко не подходить.
Агата покосилась на Лидию, та гоняла по тарелке бобы и как будто вообще не прислушивалась к их беседе.
— Пойду возьму еще сыра, — сказала Агата, поднимаясь. Ей вдруг стало неуютно и захотелось хотя бы ненадолго скрыться ото всех. — Вам чего-нибудь принести?
— Возьми еще орехов и оливок! — попросила Магда.
— Куда тебе еще? — пробурчала Лили. — Ты же ни в одно платье не влезешь.
— И семь сестер с ними! Когда я еще так вкусно поем? — отмахнулась Магда.
Подойдя к столу, на котором были выставлены серебряные блюда с закусками, Агата принялась выкладывать себе на тарелку все подряд. Есть ей больше не хотелось, но и вернуться с пустыми руками она не могла.
— Ну, что, теперь ты довольна? — прошептал кто-то рядом.
Едва не выронив тарелку, Агата обернулась. Возле нее стояла Мира. Ее тарелка была пуста. Зато в руках у нее была вилка с острыми и длинными зубцами.
— Чего тебе надо? И что ты такое говоришь? — спросила Агата, пятясь назад.
— Ты всем растрепала, будто я набросилась на тебя и попыталась убить, — спокойным, деловитым даже тоном ответила Мира, и отвернувшись начала выкладывать на свою тарелку куски жареной камбалы.
— Ничего я такого не говорила! — запротестовала Агата.
— Ага, только почему-то с самого утра меня все сторонятся и шепчутся за спиной. Какое совпадение!
— Я только Лидии сказала, по секрету. Она обещала никому не говорить.
Мира мрачно покосилась на нее, подцепляя ложкой бобы.
— Плевать, это уже не важно. Все равно меня скоро здесь не будет. Жалко просто, что человеком ты оказалась гнилым.
Агата нахмурилась, вспоминая то, что рассказала ей Лидия.
— Ты что действительно не хочешь участвовать в отборе? — спросила она. В ее голове не укладывалось, как такое вообще могло быть. — Зачем ты вообще тогда сюда приехала?
— Не твое дело.
— Ну и ладно тогда.
Агата уже уходила, когда Мира бросила в ее сторону:
— Скоро справедливость восстановится и все будет так, как и должно быть.
Глава 16. Иглы и ножницы
Девушки выстроились перед павильоном с высокими арочными окнами и мраморными колоннами, поддерживавшими свод. Среди них бродило множество служителей с вещательными кристаллами, орошавшими все кругом розовым светом.
Стоявшая перед ними графиня Дэву развела в стороны руки и провозгласила:
— Дракон-император возжелал, чтобы его невеста была красивой, талантливой, ловкой, смелой, добросердечной и любящей. Эти качества будут проверены испытаниями, которые Андроник Великий придумал лично. За успешное прохождение одних вы будете получать кольца, за другие нет, но они будут ступенями необходимыми для успешного участия в отборе.
Девушки зашептались, переваривая ее слова. Агата нахмурилась. Она знала, что отбор предполагает прохождение различных испытаний, но про кольца слышала впервые.
— То, что вам предстоит сделать дальше и станет одной из таких ступеней, — продолжала Дэву. — Вам предстоит самим сшить себе платья. Возможно, некоторые из вас никогда не шили, и даже не держали игл в руках, но, если вы хотите пройти дальше, то вам придется придумать, как справиться с этим испытанием. В Павильоне алых цветов, — она указала себе за спину. — Вы найдете все необходимое — ткани, нити, иглы, ножницы, наперстки и все прочее, что может вам понадобится. Для того, чтобы изготовить себе платье вам дается три дня. И не забудьте, что вас также ожидает экзамен, который приготовил брат Фрол.