Ухватившись за огромное пурпурное перо, торчавшее из ее прически, Андроник резко его дернул, отчего бедная графиня приглушенно пискнула.
— Ну ладно, пойдемте дальше, — сказал дракон-импертор и размахивая пером пошел вперед.
Когда они вошли внутрь амфитеатра, девушки уже стояли наготове вдоль широких ступеней трибун, уступами поднимавшимися вверх. Они были одеты в алые платья и на фоне белого камня, из которого был сложен амфитеатр, напоминали капли крови на снегу.
— Ну наконец-то, мои невестушки! — сказал дракон-император и торопливо, запинаясь о длинные подолы одежд принялся подниматься наверх.
Графиня Дэву осталась у входа, а Кир, как глас дракона-императора должен был следовать все время за ним. Фрол Зерион незаметно смешался с прочими служителями. Двое крепких и мощных мужчин в белых одеждах выступили вперед, неся подносы из резного вишневого дерева со сложенными на них горкой кольцами, отлитыми из чистого железа, добытого из недр звезды, упавшей на центральных равнинах несколько лет назад. Дракон-император должен был в знак расположения одаривать кольцами тех девушек, чья красота восхитила его настолько, чтобы допустить их на следующий этап. Тем же, кто оказался недостаточно красив кольца не достанется и они должны будут покинуть отбор.
Их окружило не меньше, чем с полдюжины служителей с сиявшими розовым светом вещательными кристаллами. Дракон-император к ним даже головы не повернул, словно для него их вовсе не существовало.
Все его внимание было отдано девушкам, стоявшим перед ним не смея поднять головы. Фрол Зерион должен был обучить их тому, как следовало вести себя в присутствии дракона-императора, и пока все выглядело так, словно верховный служитель справился с этой задачей хорошо.
Девушки стояли неподвижно, как высеченные из мрамора статуи, никто из них не осмеливался даже глубоко вздохнуть. И все же, многие не в силах были унять дрожь, вызванную то ли страхом, то ли восторгом и благоговением.
Хрупкая и прозрачная, как лепестки олеандра, госпожа к которой они не успели и близко подойти вдруг закатила глаза и осела, упав на каменную ступень. Было ли виной высоко поднявшееся солнце, полное волнений утро или же близость самого дракона-императора, но бедняжка потеряла сознание.
— Что это с ней? — спросил Андроник, обходя по широкой дуге девушку, к которой уже подбежали двое служителей, собираясь унести ее прочь. — Вы что болезных набрали?
— Всех девушек осмотрели лекари и целители прежде, чем допустить к вам, ваше величество, — заверил его Кир.
— Ну ладно.
Дракон-император пребывал все еще в благостном настроении, что значило, что он был по-детски ребячлив и добр к своим подданным, однако, Кир с тревогой замечал, что он все сильнее раздражается. Он не дал еще никому кольца и даже не подошел ни к кому близко, продолжая размашисто шагать вдоль выстроившихся шеренгой невест.
Одежды у многих девушек выглядели так, словно на пути к амфитеатру они сразились с пустынным львом, а затем на ходу, используя тупую иглу попытались устранить последствия. Это не укрылось от взора дракона-императора.
— А чего это у них платья в дырочку и так неровненько заштопаны? — спросил он. — Мода, что ли такая? А, Кир? Такая мода сейчас?
— Мода стремительна и неуловима, ваше величество. Самые нелепые и странные вещи могут стать популярны, — обтекаемо ответил Кир.
— А почему это мы немодные? — дракон-император опустил взгляд на собственные роскошные одежды. — Пусть нам тоже по моде одежку сошьют!
— Как пожелаете, ваше величество.
— И ты тоже приоденься и больше немодным к нам не приходи!
Кир заверил дракона-императора, что больше немодным к нему не явится и тот успокоился.
Наконец, они остановились возле девушки, одетой в отшитое с невероятным искусством платье, похожее на заросли цветов. Упругие каштановые кудри разметались по плечам, а глаза под мягкими завитками ресниц, казались кроткими и полными трепета.
Протянув к ней ладонь, Андроник коснулся кончиком когтя шелкового цветка на ее корсаже.
— Красивенькое, — сказал он. — Как тебя зовут?
— П-Пинна, — заикаясь ответила она.
— А что значит Ппинна?
— Жемчужина, ваше величество.
— Хорошее имечко! Дайте-ка нам колечко, а ты подай ручку.
Фрол Зерион подал дракону-императору кольцо, и тот взяв протянутую девушкой дрожащую ладонь, надел его на ее палец.
Кир опасался, что Андроник будет неосторожен или даже груб и поранит девушку своими длинными когтями, но тот был, на удивление, бережен и осторожен.