Госпожа Пинна стала первой девушкой, которой дракон-император даровал кольцо и после нее дело пошло бодрее. Андроник подходил к девушкам, разглядывал их лица, трогал волосы, сам при этом выглядел таким сосредоточенным, словно производил не смотр девиц, а сложнейшие научные изыскания.
Предположительно, Андроник должен был выбирать самых красивых девушек, или хотя бы тех, которые соответствовали его вкусу, но, наблюдая за выбором дракона-императора, Кир все более склонялся к мысли, что либо вкуса как такого у него нет, и он вообще не способен отличить красивую девушку от обычной, либо для него важно, что угодно другое, но не красота. Его скорее привлекало все яркое и необычное. Он давал кольца девушкам с необычным цветом волос, отдавая предпочтения рыжим, очень светлым блондинкам и напротив вороным брюнеткам, также его привлекали девушки в странных платьях. Он отдал кольцо одной, чье платье состояло сплошняком из одних только дыр.
Двигаясь вперед они незаметно подошли к Елене Арман.
С Еленой Кир был знаком еще с детства, а затем они вместе поступили в Колдовскую Академию, в которой он успел недолго проучиться пока не начался бунт и его не затянуло в кровавый водоворот сражений. Кира вовсе не радовало то, что Елена решила принять участие в отборе, но чего еще от нее ждать. Она всегда склонна была считать себя лучше и умнее всех и не упустила бы возможности еще раз это доказать.
Встав напротив Елены, Андроник смотрел на нее дольше, чем на предыдущих девушек, а затем, с громким хрустом дернул шеей.
Кир скосил на него глаза. Он уже приноровился украдкой глядеть на дракона-императора так, чтобы не сталкиваться с ним взглядом и не привлекать его излишнее внимание. Хотя сегодня в трапезном зале, он и проявил неосторожность, спровоцировав дракона-императора себя покормить, чаще всего ему неплохо удавалось незаметно следить за ним.
Черты Андроника неуловимо изменились, потеряв мягкость и отроческую нежность, линия челюсти стала тверже и четче, а глаза со змеиными зрачками сузились.
— Покажи нам свою тень, — приказал Андроник Великий.
Елена слегка приподняла голову. Сталкиваться взглядом с драконом-императором она опасалась.
От лежавших у них под ногами теней отделился тонкий силуэт и выпрямляясь завис между ними в воздухе. Это была концентрированная плотная тьма, подвластная воле колдуньи.
Андроник протянул к ней руку, мягко касаясь тени ладонью. Раздался тихий, похожий на шелест смех. Дракон-император смеялся.
— Какое чистое и древнее колдовство, — сказал он, отсмевшись. — Сейчас такое редко увидишь. Нынешние колдуны измельчали, то ли дело те, что были еще пару сотен лет назад. Может быть нам стоит убить тебя, чтобы истребить эту силу, и чтобы больше она нам не угрожала? — он говорил это с милой улыбкой от которой появились ямочки на его щеках.
Лицо Елены покраснело, но она не двинулась с места. Она была воином и отлично выученным колдуном. Что бы не случилось, ей не изменяла выдержка.
— Впрочем, ладно, гораздо полезней иметь силу подле себя, а не истреблять ее. Если бы императоры старой династии это понимали, то их род не оборвался бы так прискорбно. Живи и помни нашу доброту. Дайте ей колечко!
Махнув рукой дракон-император двинулся дальше, а Кир взяв с подноса кольцо, протянул его Елене. Та приняв его молча кивнула ему.
Андроник перешел к следующей девушке, это была та самая княжна Мира Арде, которой стало дурно на первичном смотре.
Платье девушки, пожалуй, было самым странным на этом испытании. Это было даже не платье, а широкий отрез материи, перекинутый через правое плечо, несколько раз обмотанный вокруг тела и подпоясанный на талии длинным лоскутом. Похожие одежды носили в Визерийской империи столетия назад, до того, как швеи не поднаторели в своем искусстве.
Дракон-император трижды обошел вокруг нее.
— А мода то ходит по кругу, — сообщил он. — Но мы так ходить не будем, и ты не ходи.
— Не буду, ваше величество, — согласился Кир.
Его беспокоил резкий переход настроения дракона-императора из благостного состояния в величественное. В таком расположении духа правитель был наиболее непредсказуем.
Встав перед княжной, Андроник коснулся когтем ее подбородка, приподнимая лицо. Девушка благоразумно опустила взгляд.
— Черты нам не знакомы, — протянул дракон-император, а затем склонившись к княжне глубоко вдохнул. — Но запах… что-то такое мы ощущали раньше. Как богат этот день на отродий… Интересно, есть ли еще что-то, что мы можем узнать.