Засунув собственное кольцо за щеку, чтобы ненароком его не потерять и, чтобы никто не попытался отобрать его, Агата склонившись бродила вокруг пытаясь высмотреть в пыли блеск не пойманного никем кольца.
Выступило скрывшееся было за тучами солнце, яркий луч заиграл на тонком железном ободке. Агата бросилась к нему, упала на колени, сдирая до крови кожу, и сжала кольцо в кулаке.
Кто-то напрыгнул на нее сзади, повалив на землю. Агата закричала, изо всех сил сжимая кулак, с кольцом внутри, пока чьи-то пальцы пытались его разжать.
Она не дралась много лет с тех пор, как мачеха запретила ей играть с детьми слуг и крестьян, но навыков не потеряла. Изо всех сил ткнув нападавшую локтем, она скинула ее со спины и перевернулась. Ее противницей оказалась Анджела.
Та не дала ей подняться, пнула ее ногой в живот, выбивая воздух и схватив за волосы заверещала:
— Отдай! Отдай, это мое!
— Нет, мое! Отпусти!
Она молотила Анджелу кулаками, но та не отступала.
— Ничто не встанет между мной и драконом-императором! Ничто! — заорала она, и схватила Агату за горло.
Та захрипела, чувствуя, как пальцы до хруста сжимают ее шею. Свободной рукой она попыталась вцепиться Андежеле в лицо, выцарапать ей глаза, но та увернулась, продолжая душить ее.
Силы быстро ее покидали. В ушах шумело, со всех сторон подступала тьма.
— Получай! — неожиданно, на Анджелу налетел кто-то сбоку и одним ударом ноги сбил ее с Агаты.
Это была Исора. Анджела быстро поднялась на ноги, но Исора ударила ее кулаком в челюсть. Голова Анджелы дернулась и она упала без чувств.
— Ты как? — Исора подбежала к Агате помогая ей встать. — Кольцо получила?
— Да, а ты?
— Тоже. Уходим отсюда, пока к нам никто не привязался.
— Подожди, мне надо найти Лидию. Где она?
— Была вон там.
Лидия стояла на широком уступе возле арки ведущей к выходу из амфитеатра. Рядом с ней стояла Мира, с восторгом глядевшая на происходящее на арене.
— Вот это, да! Признаться, я всегда предпочитала дружить с парнями, и считала общество девушек скучным. Как же я ошибалась! — сказала она, когда они подошли ближе.
Агата не слушала ее:
— Лидия, скорее, идем отсюда! — она схватила княжну за руку и та послушно пошла за ней.
Втроем они побежали к выходу, оставив хохочущую им вслед Миру за спиной.
Дракон-император, стоя на вышине проскения, тоже хохотал и хлопал в ладоши. Очевидно, происходящее внизу его веселило.
— Лидия, на вот держи! Надень на палец!
— Зачем? У меня уже есть одно, — пробубнила Лидия, демонстрируя Агате палец с тонким железным кольцом. — Дракон-император дал, сказал, что я похожа на него…
— Ой, что же ну ладно, — немного разочарованно протянула Агата.
Ей стало досадно, что рисковала своей жизнью ради Лидии у которой и так уже было кольцо.
— Так ты что билась там за второе кольцо? — шепотом спросила Исора. — А ты лихая. Сможешь теперь его продать за кучу монет кому-нибудь из богатых трусливых девиц. Бери только обязательно расписку, а то наобещают золотые холмы, а потом ничего не дадут.
Снаружи их ждала графиня Дэву, обмахивавшееся веером. Она не знала о том, что происходило внутри и была немало удивлена тем в каком виде покидали амфитеатр ее подопечные: порванные платья, растрепанные волосы, ссадины и синяки, горящие бешеной злобой глаза.
Тем не менее, графиня сохраняла спокойствие и дружелюбно спросила у девушек:
— Ну что, мои дорогие, как прошло испытание? Вы получили кольцо?
Все трое продемонстрировали ей свои кольца.
— Замечательно! Ступайте тогда в свои комнаты. Отдыхайте, набирайтесь сил. Завтра с утра я навещу вас и объявлю о следующем испытании.
Поклонившись графине, они пошли дальше.
Спустя двести шагов они повстречали ожидавших их подруг.
Пинна казалась бледной и вся дрожала. Лили обнимала ее за плечи, с мрачным видом покусывая нижнюю губу. Магда широко улыбаясь сидела возле них прямо на земле. В середине ее лба красовалась огромная вздувшаяся шишка.
— Получила увечье в бою? — весело спросила ее Исора.
— Не. Я стояла одной из первых и дракон-император прошел мимо, даже не взглянув. Зато потом, когда его величество взобрался наверх и начал кидаться кольцами, одно из них угодило мне прямо в лоб.
— Вот это повезло! — присвистнула Исора. — А я то себе костяшки до крови сбила, представляете? — Лили, а ты как? Получила кольцо?
— Нет, — Лили подняла на них покрасневший из-за невыплаканных слез взгляд. — Дракон-император мне его не дал, а потом… Потом я побоялась лезть в драку.