— Ого, ничего себе! И ты молчала о таком? — Исора игриво схватила ее под ребрами, так что стало щекотно.
Агата тихо зашипев, оттолкнула ее, пихнув при этом ненароком Лили.
— А тебе не кажется все это странным? — спросила Исора после недолгого молчания.
— Что именно?
— Все это. Сам отбор, испытания, дурацкий список правил, который нас заставили зубрить, то, что состязание девичьей красоты и платьев превратилось вдруг в гладиаторский бой?
Агата завозилась, устраиваясь так, чтобы лучше видеть в полумраке лицо Исоры. Не следовало злиться на нее, надо было просто все ей объяснить. Исора не была виновата в том, что выросла вдали от Визерийской империи и не понимала элементарных вещей, которые обычно впитывались в плоть и кровь вместе с молоком матери.
— Исора, об этом не следует говорить. Такого не надо даже думать. Что бы ни сделал дракон-император и какой приказ он бы не отдал, он будет прав. Андроник Великий неизмеримо выше, мудрее и добрей, чем любой из ныне живущих людей. Все, что он делает — он делает на благо Империи и его народа.
— Вот, как оно все устроенно? — Исора смотрела на нее подняв бровь. Впервые она казалась почти растерянной. — Прости, ты, конечно, права. Давай забудем этот разговор.
— А я думала, что драка за кольца это, тоже часть испытания, — сказала вдруг Лили. — Помните, как его величество говорил в самом начале, в объявлении, которое показывали на вещательных кристаллах в святилищах дракона-императора? Он говорил, что ему нужна невеста, которая будет красивой, талантливой, ловкой, смелой, добросердечной и любящей. Я думала, что каждое испытание будет проверять одно из качеств у невест. С самого начала казалось, что испытание железного кольца измерит красоту невест, но потом мне показалось, что, может, быть напротив — не красоту, а добросердечность и, что те, кто не кинется за кольцами и не будет драться друг с другом и пройдут дальше.
— Поэтому ты не стала драться за кольца? — спросила Агата.
— Да, но я ошибалась, как видите. Так, что спасибо тебе большое, что выручила меня.
Лили обняла Агату и та погладила ее по руке.
— Может быть не так уж ты и ошибалась, — прошептала Исора. — Может быть эти испытания и правда проверяют определенные качества невест, но какие, и каким образом знает только дракон-император.
— А как думаете, кто пройдет в отборе дальше всех? — прошептала Лили.
— Мне кажется, у Елены неплохие шансы, — заметила Исора, — Она из тех, кто хватает за горло судьбу и своего не упустит. Да, и к тому же она княжна, у нее гора монет, и куча связей.
— А мне кажется, что Пинна, — сказала Лили. — Она такая миленькая, как куколка, и очень добрая. Я думаю, она была бы хорошей императрицей. Агата, а ты как думаешь?
— Если я сама не стану невестой дракона-императора, то хотела бы, чтобы ею стала Лидия.
— Ты поэтому ее опекаешь, светлячок? — прищурив глаза поинтересовалась Исора. — Думаешь потом заручиться поддержкой императрицы? Хитро, но мне придется тебя огорчить. Лидии никогда не одержать победу.
— Почему ты так думаешь?
— Она, конечно, красива, но одной только красоты мало, нужны еще ум, характер и твердая воля. Жаль это признавать, но малышка Лидия глупа, как едва вылупившийся из яйца цыпленок, мягкотела и безвольна. Ей повезло, что она родилась в богатой семье, потому как самой ей ничего не достичь.
— Если бы Лидия родилась в другой семье, то и человеком она была другим, — заметила Агата, чувствуя, как медленно проваливается в сон.
Они проснулись от ставшего привычным звона колокольчика. Поднявшись и кое-как пригладив растрепавшиеся после сна волосы, поплелись во внутренний двор, окруженный анфиладой колонн.
Там их уже ждала графиня Дэву, облаченная в травянисто зеленое пышное платье. Волосы ее были заплетены в тонкие косы, уложенные наподобие птичьего гнезда в котором лежало несколько пестрых яиц, и чирикала настоящая крошечная птичка, золотая цепочка на лапке которой, крепилась к одной из шпилек.
Прочие девушки, такие же сонные и растрепанные уже собирались вокруг, рассаживаясь на скамьях. Нельзя было не заметить, что их число поубавилось с тех пор, как они впервые встретились здесь с графиней Дэву и она объявила им о предстоящих испытаниях.
Кто-то не сдал экзамен, кто-то не получил кольца от дракона-императора, или не смог раздобыть его, сражаясь друг с другом в амфитеатре.