Но все же было в нем что-то не так. Он казался напряженным. Его прическа была безупречной, спина - идеально прямой, а костюм - безумно дорогим. Он больше был похож на картину, чем на человека. Мне было почти жалко ту девушку, которой прядется связать с ним свою судьбу. Ее ждет самая скучная жизнь, какую только можно себе представить.
Я перевела взгляд на его мать - само спокойствие. Она выглядела гораздо естественнее сына. Внезапно, я осознала, что она не росла во дворце, как король или принц Максон. Знаменитая Дочь Иллеи. Возможно, когда-то она была такой же, как я.
Король уже начал свою речь, но мне нужно было узнать.
– Мам, – прошептала я, стараясь не отвлекать отца.
– Да?
– Королева... Какой она была? Я имею ввиду касту.
Мама улыбнулась, почувствовав мой интерес.
– Она была Четвертой.
Четвертой… Она бы провела всю свою жизнь, работая на фабрике, ферме или в магазине. Я задумалась о том, какой была ее жизнь до Отбора. Была ли у нее большая семья? Ей, должно быть, не нужно было беспокоиться о еде. Завидовали ли ей подруги, когда ее выбрали? Если бы у меня были подруги, завидовали бы они мне?
Это глупо. Меня не выберут.
Я переключила внимание на речь короля.
– Этим утром очередная атака в Новой Азии затронула наши базы. Наши войска понесли незначительные потери, но мы уверены, что очередной призыв, запланированный на следующий месяц, повысит боевую мощь нашей армии и укрепит ее моральный дух.
Я ненавижу войну. К сожалению, нашей молодой стране приходилось защищаться от всего мира. Вряд ли наша земля переживет очередное вторжение.
Затем король рассказал о последней кампании против повстанцев, Команда Финансистов доложила о состояние внутренней задолженности по стране, а глава Комитета по Инфраструктуре объявил о намерении начать восстановление транспортных магистралей, заброшенных со времен Четвертой Мировой Войны. Наконец, на возвышение поднялся Мастер Развлечений.
– Добрый вечер, дамы и господа Иллеи! Как вы все знаете, уведомления о возможности участия в Отборе были разосланы по всей стране. Мы только что получили первую партию заполненных анкет, и я рад объявить, что тысячи красивейших девушек Иллеи уже внесли свои имена в лотерею Отбора!
На заднем плане Максон заерзал в своем кресле. Он что, вспотел?
– От имени королевской семьи хочу поблагодарить вас за ваш энтузиазм и патриотизм. Если нам повезет, то на Новый год мы отпразднуем помолвку нашего дорогого принца Максона с очаровательной, умной и талантливой Дочерью Иллеи.
Остальные советники, снова занявшие свои места, зааплодировали. Максон смущенно улыбнулся. Когда овации стихли, Мастер Развлечений продолжил:
– Конечно же, у нас есть много различных планов относительно встречи девушек Отбора и их проживания во дворце. Но мы не смогли представить никого более подходящего на роль человека, который проведет нас всех через это увлекательное событие, чем наш обожаемый мистер Гавриил Фадай!
И снова последовал взрыв аплодисментов, но на этот раз уже от моей мамы и Мэй. Гавриил Фадай был легендой. Он уже около двадцати лет к ряду был ведущим парадов ко Дню Благодарения и Рождественских шоу, да и вообще всего, что праздновалось во дворце. Я ни разу не видела, чтобы кто-то кроме него брал интервью у членов королевской семьи, их друзей и родственников.
– О, Америка, ты сможешь встретиться с Гавриилом! Смотрите, вот он! – восторженно воскликнула Мэй, хлопая в ладоши.
Конечно же, это был Гавриил в своем безупречном синем костюме. Он неторопливо вошел в студию, энергичный мужчина лет пятидесяти.
– Доооообрый вечер, Иллея! – пропел он. – Должен сказать, что для меня огромная честь стать частью Отбора. Я счастливчик! Познакомлюсь с тридцатью пятью красотками! Какой идиот не захотел бы оказаться на моем месте?
Он подмигнул нам в камеру.
– Но, прежде чем я встречусь с этими милыми юными леди, одна из которых станет нашей принцессой, мне выпала приятная возможность поговорить с виновником торжества, нашим дорогим принцем Максоном!
Максон прошел по ковровой дорожке к паре стульев, установленных специально для него с Гавриилом. Он поправил свой галстук и одернул костюм, будто бы хотел выглядеть еще лучше. Принц пожал Гавриилу руку и, взяв микрофон, сел напротив ведущего. Стул был таким высоким, что Максону пришлось поставить ноги на перекладину, опоясывающую ножки стула. Так он выглядел более непринужденно.
– Рад снова Вас видеть, Ваше Высочество.
– Спасибо, Гавриил. Мне тоже очень приятно.
Голос Максона был таким же правильным, как и все остальное в нем. Он так и лучился официальностью. Я поморщилась, представив, что могу оказаться с ним в одной комнате.
– Меньше, чем через месяц тридцать пять девушек поселятся в Вашем доме. Что Вы об этом думаете?
Максон рассмеялся.
– Если честно, это немного меня беспокоит. Я уже представляю, как шумно здесь станет, с прибытием стольких гостей. Но, в то же время, я очень этого жду.
– Просили ли Вы своего дорого старого папашу поделиться секретом, как завоевать сердце красавицы? В свое время ему это неплохо удалось.
Максон и Гавриил обернулись, и камера, проследив их взгляд, показала короля и королеву. Они держались за руки и улыбались друг другу. Выглядело искренне, но как мы могли знать наверняка?
– Вообще-то нет. Как вы знаете, ситуация в Новой Азии набирала обороты, и, работая вместе, мы в основном обсуждали военные стратегии. На разговоры о девушках просто времени не хватало.
Мама и Мэй засмеялись. Видимо, им это показалось забавным.
– У нас осталось не так много времени, но я хотел бы задать Вам еще один вопрос. Какая она - девушка вашей мечты?
Максон, казалось, был озадачен. Сложно было сказать наверняка, но, по-моему, он слегка покраснел.
– Честно, я не знаю. Думаю, в этом и есть прелесть Отбора. Среди участниц не будет и двух похожих девушек - ни внешне, ни по характеру. И в ходе знакомства с ними, нескольких разговоров, я надеюсь найти ту, с которой мне захочется разделить свою судьбу, – улыбнулся он.
– Отлично сказано, Ваше Высочество. Думаю, я говорю от имени всех жителей нашей страны, желая Вам удачи.
Гавриил протянул ему руку для очередного рукопожатия.
– Спасибо, – поблагодарил его Максон. Камера переместилась недостаточно быстро, и можно было заметить, как он оглянулся на своих родителей, гадая, все ли он сделал правильно. Но уже в следующую секунду на экране появилось лицо Гавриила, так что не было никакой возможности узнать, каким был их ответ.