Слуги ждали у двери и проводили меня в большой бальный зал. Когда я была маленькой, обожала это помещение! Огромное для крошечной девочки, оно казалось сказочным и величественным. Да что там! Даже повзрослев, я продолжала восхищаться зеркальными стенами, позолотой, хрустальной люстрой на тысячу светильников, а главное — паркетом, который для дворца создавали лучшие умельцы Ивирийских гор. На первый взгляд, он казался золотым. Но стоило ступить на него, как из-под ног по паркету разбегались серебристые искорки, образуя причудливые узоры. Церемониймейстер зычно огласил мое имя, и я переступила порог.
Большинство Высших уже были здесь. А главное — еще сотни две приглашенных. Я запоздало подумала, что, как и утром, кто-то может меня узнать. Но Кавернел в столице никогда не был, поэтому риск минимален. Я приказала себе успокоиться. Все в порядке, Элиза. Сохраняй голову спокойной и обязательно справишься.
Появилась я вовремя, потому что не прошло и пары минут, как в зал вошла королевская чета — на этот раз в полном составе. Мама всегда считалась одной из красивейших женщин королевства, а сегодня превзошла саму себя. Платье с переливающимися золотистыми нитями подчеркивало точеную фигуру, лицо казалось сошедшим с картин лучших живописцев — идеальный изгиб губ, небольшой нос, разлет бровей, глубокие ореховые глаза. А я внешностью пошла в папу. Нет, отец тоже был красавцем, но мне всегда хотелось хоть раз войти в зал — и чтобы все ахнули, как сейчас, глядя на маму. Мечты, мечты…
Король и королева должны были открыть бал, а я все гадала, с кем будет танцевать принцесса.
— Дочь моя, надеюсь, вы сами выберете партнера для первого танца из Высших лордов, — милостиво разрешил отец.
Ари благодарно присела в реверансе и двинулась к нам. Лорды, как по команде, разулыбались, готовые в любую минуту закружить принцессу в объятиях, а я вспомнила разговор за обедом и подумала, как бы хотелось, чтобы они поскользнулись на паркете. Все, кто отпускал сальные шуточки в мой адрес.
Ари шла вдоль кандидатов в мужья. Ее лицо озаряла приветливая улыбка. Я взглядом осторожно указала на Рениарда. Не стоит с первого же танца привлекать к себе внимание.
Принцесса замерла перед Аэрданом. Он поклонился и протянул ей руку, а стоявший рядом со мной лорд Ливеран заскрежетал зубами. Заиграла музыка. Две пары закружились по залу, то расходясь, то сходясь вновь. Вскоре по традиции к ним присоединились остальные. Только я не торопилась кого-то приглашать. Первый танец, пожалуй, пропущу и выпью немного легкого вина. Однако полностью осушить бокал не успела — рядом появился лорд Кириан Лаэрни.
— Не любите балы, Элиас? — спросил он.
— Не особо, — уклончиво ответила я, раздумывая, что от меня понадобилось этому красавцу. — Вижу, вы тоже не танцуете?
— С кем, если ее высочество предпочла Аэрдана? Какая недальновидность!
— Почему же? — поинтересовалась я. Разговор становился интересным.
— Да потому, что опальный лорд — худший вариант правителя для Альдона. Элизе уже восемнадцать, она должна это понимать. Да, у него образ эдакого загадочного мрачного типа. Девушкам подобные нравятся. Им кажется, стоит сделать шаг навстречу — и перед ними раскроется богатый внутренний мир избранника. Увы, в случае Аэрдана перед принцессой раскроются громадные долги его семейства, которые лорд с радостью выплатит за счет королевской казны.
— Вы предвзято к нему относитесь. — Я старалась говорить спокойно.
— Возможно. А возможно, и нет. Я заметил, что вы излишне дружелюбны с Аэрданом. В силу вашей юности хочу предупредить: будьте осторожнее, Элиас. Есть друзья, которые заменяют всех врагов.
— Благодарю, Кириан. — Я решила, что тоже вправе называть лорда по имени. — Но я предпочитаю создавать мнение о людях после общения с ними, а не на основании слухов.
— Что ж, дело ваше.
И Лаэрни растворился среди гостей бала. А я внезапно почувствовала себя такой одинокой среди толпы, что захотелось исчезнуть, словно меня и не было. Увы, для принцессы исчезнуть — непозволительная роскошь, хоть я и пыталась доказать обратное. Сбежала я — расплачивается моя подруга. Все взаимосвязано.
Но музыка затихла. Пора пригласить принцессу на следующий танец. Однако не только я об этом подумала, и меня оттеснила толпа жаждущих внимания лже-Элизы. Лорды окружили принцессу, но Ари вертелась по сторонам, выглядывая кого-то. Меня. Я тоже ввинтилась в толпу и предложила ей руку.
— Вы окажете мне честь, ваше высочество? — спросила я, стараясь перекрыть общий гул.