— Конечно, лорд Кавернел. — Лицо Ари озарилось счастьем, и я повела Ариэтту в круг танцующих.
Заиграла музыка. Первые па танца не давали возможности для разговора, поэтому все силы ушли на то, чтобы исполнить непривычную мужскую партию. Двигалась я угловато, наверное, но лучше выглядеть смешной, чем дать разгадать свою тайну. Наконец ритмичная часть сменилась более напевной, и я закружила Ари по залу.
— Эл, это ты? — тихо спросила она, опасаясь даже назвать меня по имени.
— Я, — ответила, склонившись к ее ушку и делая вид, что болтаю какие-то милые глупости. — Зачем ты согласилась?
— Можно подумать, у меня был выбор! Король в ярости. Он отправил отряды гвардии во все концы столицы, запер все ворота. Если бы ты не была здесь, тебя давно бы нашли. А со дня на день прибудут ищейки.
Ищейки — это плохо! Но я нахожусь во дворце. Здесь в большинстве комнат присутствует мой запах. Так что обнаружить беглянку среди лордов не удастся.
— Ты хорошо держишься, — заметила кузина. — Только больше мужественности, Эл! Когда ты улыбаешься, совсем не похожа на мальчишку.
— А так? — Я нахмурилась, и Ари звонко рассмеялась. Я тут же заметила, как лорды кусают губы от досады. Чувствуют, что рыбка уплывает!
— Ты неподражаема, — сказала Ариэтта. — Завтра будет первый этап. Что-то, связанное с зеркальным Иллюзионом. Не забудь защиту.
— Спасибо.
Увы, по фигуре танца мы снова разошлись, но я и так узнала все, что было нужно.
На следующий танец пришлось приглашать другую девушку, чтобы не возникло вопросов, а к Ари подошел Кириан. Кстати, они неплохо смотрелись вместе.
На этом я решила покончить с танцами. Пробыла на балу положенный час, и хватит. Завтра — первый этап отбора. Когда я шла к королевскому престолу, ноги дрожали и подкашивались, но отец только милостиво махнул рукой, отпуская меня, и снова нашел взглядом Ари. Следит, чтобы не наделала глупостей? Я только вышла из зала — и замерла. Ко мне шел лорд Вилиан, секретарь. Детский страх поднял голову. Вилиан посмотрел на меня и прищурился, а я тут же попятилась, сделала вид, будто что-то забыла, и кинулась обратно в зал. Ничего страшного, задержусь, пока он не уйдет.
— Что-то случилось, Элиас? — раздался голос Рениарда.
О счастье! Спасение близко!
— Нет, ничего, — рванула я к нему. — Собирался пойти к себе, и… Не знаю, такое чувство, будто что-то забыл. Рениард, взгляните, мрачный брюнет еще маячит в дверях?
Рениард посмотрел через мое плечо.
— Пусто, — сообщил он. — Встретили приятеля?
— Скорее, неприятеля, — призналась я. — И не хотелось бы столкнуться с ним снова. Вы еще не собираетесь уходить?
— Вообще-то, как раз шел к выходу. — Рениард пожал плечами. — Идемте, убедимся, что ваш неприятель исчез.
Он относился ко мне, как к ребенку. Это сквозило в каждой фразе. Будь я принцессой Элизой, уже насупилась бы. Но как Элиас Кавернел понимала, что это всего лишь отношение старшего к младшему.
— У вас есть младшие братья или сестры? — спросила я.
— Нет, — ответил Рениард. — Я — единственный ребенок в семье.
Точно! Сама же слышала, что Рениард у Аэрданов — поздний и единственный сын.
— А вы?
— Я? — Запнулась на мгновение, вспоминая родословную Кавернелов. — Есть еще младшая сестра. И брат, но он совсем маленький.
Да здравствуют книги об истории Высших Домов!
— Значит, вы старший?
— Ну да.
Мы миновали порог зала, и я тут же нашла взглядом черный костюм Вилиана. В бальном зале ему было делать нечего. Секретарь прекрасно это знал и поэтому, наверное, не рванул за мной. А вот поджидать у выхода — это пожалуйста.
— Ваш неприятель? — Рениард проследил за моим взглядом.
— Именно. Королевский секретарь. Мрачный тип.
— А вы раньше бывали в столице?
— Нет… Мм… Встретились в поместье у знакомых. Это была ненависть с первого взгляда, — выкручивалась я. — Не думал, что увижу его здесь.
— Но ведь это — королевский дворец.
Верное замечание… Я едва уловимо вздохнула. Может, Вилиан и не меня поджидал? Может, он к отцу по делу, и ждет, пока о нем доложат? Что я уже напридумывала? И правда, какие вопросы могут возникнуть у королевского секретаря к незнакомому парню? Вот глупая!
— Мы пришли, — остановился Рениард.
Действительно пришли. Я думала, как отблагодарить Рениарда за помощь, и решилась:
— Рениард, до меня дошли слухи, что первое испытание будет связано с Иллюзионом. Подготовьтесь как следует.
— Не от королевского ли секретаря слухи? — усмехнулся Аэрдан.
— Нет, от его дамы сердца. — Да простит Ари такое сравнение!