Я хмыкнула.
– У нас, вообще, многие по одной паре на весь сезон имеют.
Рот у Анны так и остался открытым, когда мы выходили.
Я не сразу заметила охрану, только когда мы вышли во внутренний двор, несколько молодых мужчин в одеяниях послушников будто ненавязчиво последовали за нами. Они держались в стороне и никак не вмешивались в наши разговоры, так что очень скоро я перестала обращать на охрану внимание.
Мы вышли из замка и направились в сторону леса. К моему разочарованию магическую фауну увидеть не удалось: территория замка была огорожена полупрозрачным магическим полем. Лес был рядом, но словно за стеклом.
Со стороны замок смотрелся впечатляюще. Он больше напоминал крепость, а не императорский дворец, и Анна подтвердила мою теорию.
– Летняя резиденция, по идее, предназначена, что бы прятать императорскую семью на случай какой–то опасности. Здесь располагается источник и несут службу жрецы, так что нет места более защищенного и уединенного. Отбор – довольно секретное мероприятие. Уверяю тебя, разрушить планы принца на свадьбу жаждут слишком многие.
Двенадцать башенок высились забавным разнокалиберным «забором». В некоторых уже виднелся свет.
– А где живет Артур?
– Не знаем. Это держат в секрете, - пожала плечами Анна. - Наверное, боятся, что конкурсантки будут осаждать его комнату.
– Или что отбор из разряда стихийных перейдет в категорию «18+».
Анна чуть покраснела, но рассмеялась.
– А там что? – Я показала в сторону небольшой арки и лесенки.
– Не знаю. Пойдем, посмотрим?
Мы двинулись в ту сторону и краем глаза заметили, как в нерешительности остановились и переглянулись послушники.
– Нам туда нельзя? - спросила Анна.
– Можно, миледи, это нам туда нельзя. Можем мы попросить вас выйти через эту же лестницу?
Мы с Анной недоуменно переглянулись и пожали плечами.
– Да, разумеется. А что там?
– Источник, миледи.
И разве можно было после этих слов остаться в стороне? Увидеть магию, да я о таком и мечтать не могла! То есть, конечно, магии я навидалась вдоволь за последние дни, но источник – это что–то прямо совсем магическое. Невозможно удержаться.
Мы поднялись в просторное помещение с широкими балюстрадами. Оно было закрыто куполом, но вместо окон были овальные проемы, выходящие на лес.
Источник мы увидели сразу же. Небольшой круглый бассейн, от которого исходило равномерное сияние. Оно было похоже на голубой столб света, выходящий из фонтана, а вдоль этого света в хаотичном порядке двигались небольшие мерцающие огоньки.
– Потрясающе, - выдохнула Анна. – Невероятно красиво. Ты понимаешь, что это такое?
– Фонтан с радиоактивной жижей? - хмыкнула я.
– Магия стихий. Основа всего колдовства во всех мирах!
Да, и только на Земле мучаются с электроэнергией.
– А поближе-то можно подойти? - спросила я.
Мы неспешно двинулись к бассейну. Я буквально чувствовала исходящее от Анны напряжение. Что ж, она понимала во всем этом куда больше меня. Наверное, этот источник и впрямь был чем-то невероятным, но я ничего особенного не чувствовала. Красиво, но спецэффекты в Голливуде круче.
А ещё до этого момента теплилась надежда, что у меня есть какая-то магия, есть талант и поэтому меня выбрали до отбора. Но, похоже, стихии этого мира дюже ленивы и вытащили того, кто крепче всех спал на сопромате.
Анна опустилась на бортик бассейна и зачарованно уставилась на свет. В ее глазах отражались огни, и в этот момент девушка была очень красивой. Мне даже захотелось, что бы она победила в отборе.
Я осторожно посмотрела вниз, в непосредственно магию. И нахмурилась – идеальную голубую поверхность, словно трещины, пронзали черные сгустки. Почему–то стало ясно, что это неправильно. Тьма смотрелась чужеродной в этой светлой голубизне.
– Анна, смотри, - шепнула я. – Что это?
– Не знаю, - нахмурилась девушка. - Никогда о таком не слышала и не видела.
Поддавшись минутному порыву, я протянула руку и подушечками пальцев коснулась поверхности источника. Сама не знаю, зачем сделала это. Разумная Марина никогда бы на такое не решилась, но в этот момент словно неведомая сила подтолкнула меня сделать это. Анна вскрикнула и схватила меня за руку, но было поздно. В месте, где пальцы коснулись магии, мгновенно сконцентрировалась тьма. Я не успела отдернуть руку, и задела черный сгусток.
Внезапно стало как-то подозрительно темно. Закатное солнце скрылось за черными тучами, а небо прорезала беззвучная молния. Мы вздрогнули и отскочили от источника.
– Анна! Марина! – громыхнул голос, в котором я узнала Дианара. - Что вы здесь делаете?!
Жрец влетел в помещение стремительно. Я и не подозревала, что с виду спокойный и уже пожилой мужчина может так двигаться и быть настолько разгневанным.
– Кто вас сюда пустил?!
Я хотела было промямлить стандартное «Оно само, я что–то нажала и оно сломалось, честно-честно», но Анна словно вдруг вспомнила, что претендует на титул невесты принца. Девушка выпрямилась и спокойно произнесла:
– Мы не получили возражений от охраны, магистр. Если в этом замке есть места, в которые нам закрыт ход, их следует как-то обозначить. Мы сильные магианы, но способностью читать ваши мысли не обладаем.
К моему удивлению Дианар вдруг успокоился и мрачно кивнул:
– Я учту, миледи. Вам с леди Лавровой пора на ужин.
– Полагаю, вы правы, - улыбнулась Анна. - Доброго вам вечера, магистр.
– Научи меня так же, - шепнула я, когда мы выходили.
Анна только улыбнулась.
***
В обеденном зале, куда мы прибыли одними из первых, сегодня ожидался фуршет. Несколько длинных столов ломились от разномастных угощений. И в чем несомненный плюс фуршета – церемоний было не в пример меньше. В основном нам предлагали тарталетки, канапе и бутерброды, а вместо горячего маленькие шашлычки на деревянных шпажках.
Помимо невест на ужин явились Дианар и ещё несколько жрецов, а вот принца я не увидела. Проследив за направлением моего взгляда, Анна пояснила:
– Его высочество не спускается к ужину. Помимо отбора у принца есть и государственные дела. А что ты так помрачнела? Понравился?
– Просто в его присутствии остальные держат себя в руках. А сейчас начнется.
Анна с сомнением покачала головой, но она явно выросла в знатной и богатой семье, а потому не видела того, что видела я. Похоже, стихии выбирали кандидаток в императрицы исключительно из своих предпочтений, ибо далеко не все девушки обладали утонченными манерами. Кто–то скрывал нехватку воспитания за скромностью и молчаливостью, а кто–то стал воплощением китча.
Мы набрали полную тарелку съестного, взяли по бокалу вина и вышла на небольшой балкон, откуда открывался потрясающий вид на закат.
– Почему все девушки такие разные? Дианар упомянул, что вы пришли добровольно. Как это было?
Анна задумчиво потягивала вино.
– Когда решают провести отбор, принц пьет из источника и... ну, посылает ментальный сигнал стихиям, что он готов жениться. Те выбирают наиболее восприимчивых девушек и для каждой у принца есть подарок. Вместе с подарком приходит приглашение. В назначенный день невесты идут к порталу с вещами.
– Прямо как в армию, - хмыкнула я. - Только что волосы брить не заставляют.
Анна, мгновенно представив такое начало отбора, развеселилась.
– А мне подарок не прислали, - надулась я.
– А в твой мир доступ закрыт. Поэтому тебя магия стихий выдернула к нам. Никто и ничто не может туда попасть.
– Но ведь правительница должна знать этикет, правила, хорошо говорить и...
Я бросила взгляд в сторону девицы, разодетой как на бразильский карнавал.
– Одеваться тоже, пожалуй.
– Да. - Анна кивнула. - Но традиции отбора стихий таковы, что принц должен полюбить девушку такой, какова она вне церемоний и титулов.