– А, то есть он ещё и полюбить ее должен. А если принц ни в кого не влюбится?
– Влюбится. Магия очень сильная. Девушка, которая пройдет испытания, полюбит принца, а принц полюбит ее, и это будет самая сильная пара в империи.
Так, надо сделать зарубку на столбе – до конца отбора не доходить! Принц утром был милый, но совершенно не в моем вкусе. Плюс возвращение в мир, куда ему нет ходу... в общем, не для того я столько сессий пережила, чтобы нацепить цацку и кланяться чужим подданным.
– А какие будут испытания, не знаешь?
Дианар, вроде, говорил о секретности, но шила-то в мешке не утаишь. Наверняка были прошлые отборы и что-то да утекло в народ.
Но Анна, к сожалению, лишь покачала головой.
– Я знаю лишь, что испытания посвящены каким–то стихиям и чувствам. То есть, допустим, огонь – страх, вода –...
– Тоже страх, я утонуть боюсь. Воздух губы сушит, а земля вообще могила, – закончила я. - И будет у принца невеста-лич.
Я вполне натурально изобразила зомби, высунув язык и скосив глаза. Анна фыркнула.
– Как твое Эссе? - спросила она.
Я тяжело вздохнула.
– Никак. Я без понятия, что писать. Ничего в голову не лезет, кроме того, что магия и технология действительно далеки друг от друга.
– Хочешь, я напишу что-нибудь? - к моему удивлению, предложила Анна. - Я свое написала. Попробую изобрести что–то еще.
– Эй, я хочу домой вернуться, а не выиграть отбор. Но спасибо. Я рада, что есть, с кем поговорить.
Тоскливо взглянула в сторону зала. Невесты рассредоточились по помещению, сбиваясь в стайки и что–то обсуждая. Жрецы или бродили среди столов в одиночестве, или переговаривались с Дианаром. Мы не привлекали внимание и ужин прошел относительно спокойно. По крайней мере я не опозорилась с приборами. К слову, о них.
– Ты можешь рассказать мне немного об этикете? Чтобы я не позорилась на местных завтраках и в общении с Артуром?
– Конечно. После Эссе приходи, расскажу, что знаю. Кстати, что ты собираешься надеть завтра, на испытание?
– Ну-у-у... – Я задумалась. – А это не подойдет? Или мое платье с завтрака?
– Засмеют, – вздохнула Анна. – А в тех вещах, что тебе дали, точно не было ничего приличного?
– Что–то, наверное, подберу. Хотя какая разница, все равно засмеют.
– Ну, – лукаво улыбнулась подруга, - может, и нет, если я над ними поработаю. Дай-ка мне свой сундук и пиши свое Эссе. У меня–то вечер свободный.
– Но ты... что ты с ними сделаешь?
Анна не выглядела, как девушка, умеющая из драных джинс сделать модные шорты. Вряд ли таких учат рукоделию и десяти способам разнообразить гардероб, когда нет денег.
– Марина, у меня есть магия, – рассмеялась Анна. - А еще иголки, нитка и куча своих нарядов, которые тебе не подойдут, но и мне кажутся лишними. Давай вещи.
Зараженная ее энтузиазмом, я быстро расправилась с остатками ужина, не забыв захватить с собой кучу бутербродов и маленьких пирожков.
– Зачем? - нахмурилась подруга.
– Над Эссе всю ночь сидеть. Жрать захочется.
Когда мы выходили из столовой, я почти физически ощущала на себе чей–то взгляд. Уже у самых дверей обернулась, что бы смерить невест прохладным взглядом и наткнулась на Дианара. Жрец задумчиво смотрел нам вслед, не шевелясь. Почему-то это... нет, не напугало, но безусловно насторожило.
Когда отчего-то счастливая Анна утащила сундук с платьями, я села за Эссе. Билементаль получил порцию еды и довольный устроился на краешке стола, чтобы не заляпать мне листы. Но если бы написать это было так просто! Я и дома с такими заданиями справлялась не слишком легко.
– Магия и технология... магия и технология.
За окном уже взошла луна. Разбушевался ветер, закачались в темном лесу деревья. Помаленьку, но дело шло. Я не знала, какого объема должно быть Эссе, ориентировалась на страничку. Если мы будем его читать, вряд ли на вступление отведут больше пяти-десяти минут. Десять минут для каждой невесты – уже два часа, с ума можно сойти.
Эсс с каждым часом все грустнел и грустнел, пока, наконец, не забрался мне на плечо и не перечитал итоговый вариант.
– Хор-рошо-о, - одобрение плавно перетекло в зевок. – Я устаа-а-ал.
– И я. Но надо позвать Гвендолину и попросить ванну. Осталось три часа, спать не получится. Но ты отдыхай, в обед я принесу тебе вкусненького.
Билементаль так вымотался, что не стал спорить и убежал на любимое место в шкафу, а я задумалась над тем, как позвать служанку. До сих пор она приходила как-то сама. Решила начать с простого – выглянула в коридор и крикнула:
– Гвендолина!
К моему удивлению, девушка почти мгновенно взбежала по лестнице. Ночует она у дверей, что ли?!
В ответ на мой удивленный взгляд Гвендолина пояснила:
– Моя комната внизу, миледи, я слышу, если вы зовете и должна немедленно явиться.
Но служанка не выглядела заспанной или уставшей, так что я не стала мучиться угрызениями совести.
– Желаете завтрак? - спросила она.
– Нет, позже. Приготовь, пожалуйста, ванну.
Пока Гвендолина неизвестным мне способом набирала ванну, я приготовила Эссе. А затем, повинуясь неясному порыву, спрятала его под подушкой, а черновики порвала и выбросила. Не то чтобы я боялась, просто мало ли, какая магия у других невест? Вдруг позволяет обходить защиту на башне?
– Желаете, я помогу с волосами? - спросила Гвендолина.
Подумав, я согласилась. Мыть волосы сидя в ванне было неудобно, а душ здесь явно не жаловали. Служанка довольно умело и быстро промывала мои светлые пряди, причем я никак не могла понять, откуда она берет воду, ведь в ванной не было ковшика!
В ответ на вопрос девушка улыбнулась:
– Я маг воды. Не самый сильный, но все же.
– А почему ты не выбрала другую работу? Связанную с магией?
В моем понимании магия была чем-то очень крутым, как у нас, например, талант к оперному пению.
– Это очень почетно – быть горничной невесты принца.
– Но ведь я не победила в отборе.
– Но если победите, я получу место младшей фрейлины.
Ого, да тут настоящая конкурентная борьба не только между невестами, но и прислугой! Отбор фрейлин на отборе невест. Капец, а не мир.
– Вы написали Эссе, миледи?
– Да, кое-что написала. Надеюсь, не окажусь самой последней в этом раунде.
– Я уверена, вы будете лучшей!
Что ж, хоть кто-то в меня верил.
– Первое испытание – это очень волнительное событие, – ворковала Гвендолина. - День будет долгий. К вечеру подготовлю для вас особую расслабляющую ванну.
Я успела лишь улыбнуться и поблагодарить. Из гостиной послышался стук. На вопросительный взгляд служанки кивнула – наверняка это была Анна. Сердце пропустило пару ударов. Что она придумала и придумала ли вообще?
– Марина, вылезай! – прокричала подруга. – Время бесить невест!
Похоже, придумала. Полная любопытства, я быстро вытерлась, завернулась в полотенце и вышла в гостиную. Анна сияла, как начищенная кастрюля. Девушка выбрала темно-зеленое платье простого фасона, словно желая подчеркнуть серьезность. Ее светлые волосы были заплетены в сложную косу.
– Это, конечно, не то платье, в котором ты была на завтраке, но, думаю, им понравится!
Она с явным нетерпением извлекла из сундука, который притащила с собой, платье. Я открыла рот, а в шкафу за спиной Анны зажглись два любопытных Эськиных глаза. В отражении в зеркале билементаль видел платье и тоже его внимательно рассматривал.
Спереди это было обычное платье длиной чуть выше колена с рукавами в три четверти. Подол был расшит сверкающими на свете красными камнями, ими же был немного украшен V-образный вырез. Зато сзади был... шлейф. Огненно-красного цвета, из приятной на ощупь ткани типа органзы. Он крепился на талии при помощи пояса и придавал наряду какой-то особый шарм, агрессивный.
– Нравится? – осторожно спросила Анна.