– Успокойся! – жестко произнес мужчина. – Всему свое время. Холли Винтер никогда не стала бы твоей женой, она слишком слаба. Неважно, кто выгнал ее, важно то, что...
– Что Марине Лавровой ничего не угрожает, так? - язвительно протянул Артур, скривившись. – Только не делай вид, что я не понимаю, к чему все идет. Ты устраиваешь этот отбор, приезжаешь сам, крутишься на испытаниях. Говоришь с Мариной, защищаешь ее. Думаешь, я ничего не понимаю? То ты при смерти и в срочном порядке велишь организовывать отбор, то вот так легко ужинаешь с кандидатками.
– Я забочусь о своем мире, Артур. И хочу видеть его будущую правительницу.
Следующий вопрос привел императора в замешательство:
– Ты любил маму?
– Разумеется, любил, к чему...
– Тогда почему она умерла?
– Она болела...
– ЛОЖЬ! – Принц сорвался на крик. - Мы оба знаем, что это ложь, и прекрати уже разыгрывать безутешного вдовца! Сколько их было? Сколько будет?
– Артур, в чем ты меня обвиняешь? Твоя мать была больна. Я столько лет видел, как она медленно умирает, и не мог ей помочь, а ты – то, что осталось после нее – сейчас обвиняешь меня в этой смерти?
– Я никого не обвиняю, отец. Я хочу знать, с чем мне придется столкнуться. Я хочу знать, что ждет МОЮ жену. МОИХ детей. Этих девушек, которые сейчас мечтают надеть корону. Прекрати считать, будто я ничего не вижу и не слышу.
– Наш мир, - император с трудом сохранял спокойствие, и это было видно, - требует отдачи. Напряжения. Жестких и порой неприятных решений. Ты и сам понимаешь, что обстановка накаляется, а мы даже не знаем, кто наш враг.
– Так почему не обратиться к Балларду?
– После стольких лет? – усмехнулся мужчина. – После всего, что наш род сделал для этого мира, просить помощи у этого недобожка, которому плевать на все? Мы десятилетиями справлялись сами, Артур, справимся и дальше.
– Какой ценой? - невесело усмехнулся парень.
– А цена короны низкой не бывает. Прекрати забивать свою голову надуманными заговорами, когда есть настоящий. Сосредоточься на отборе. Это первоочередная задача. Выбери достойную девушку.
– Но не Марину.
– Не Марину, - с легкой полуулыбкой согласился император.
– Иногда мне кажется, что ты не мой отец, - бросил Артур и покинул кабинет, с грохотом захлопнув дверь.
Мужчина бросил взгляд на стену, где с портрета на него смотрела миловидная светловолосая женщина. Раньше ему нравился этот портрет, но сейчас вдруг показалось, что янтарные глаза жены глядят с укором.
Глава четвертая
Сквозь сладкий утренний сон до меня доносились странные звуки. Сначала я подумала, что снова расшалился Эська, но открыв глаза, билементаля в постели не обнаружила. Зато поняла, что решение Дианара о закрытии башен едва не сыграло со мной злую шутку. Служанка не могла попасть в башню и безуспешно пыталась докричаться до меня из-за двери.
– Миледи! Прошу вас, миледи, просыпайтесь! Через двадцать минут начнется ваше испытание!
Вот а все почему? Потому что людям влом изобрести будильники. Носятся со своими стихиями, как кошки с котятами, а на встречи опаздывают.
Я носилась по комнате, быстро собираясь. Умывание, пара движений расческой. Косметика? Не для любителей поспать! Чуть не свалилась, пока натягивала штаны, а куртку и вовсе захватила с собой, решив надеть на месте.
Вылетев из башни на миг опешила. Служанка была другая.
– Цилестина, миледи, – представилась она. - Меня назначили вашей горничной.
– Круто. И выгонят, если я опоздаю на испытание. Куда идти?
Цилестина проводила меня к лестнице, которую до этого момента почему-то держали закрытой.
– Вам нужно подняться на второй этаж, миледи, а затем войти в портал. Мне нельзя на испытание, оно проводится в строгой секретности. Но по окончании я буду ждать вас здесь, чтобы проводить в башню.
Кивнув, я устремилась вверх по лестнице. После второго пролета белый мрамор оказался залит зеленоватым светом от огромной рамы с сияющим маревом внутри. Было страшно шагать в этот свет, и даже мелькнула мысль – а не очередная ли это гадость соперниц? А ещё какой-то странно тяжелой была куртка, что я держала. Но времени обдумывать все это не было, больше всего на свете я боялась снова стать посмешищем, опоздав на испытание. Так или иначе, после него должно было стать ясно, останусь ли я на отборе, или покину навсегда этот странный неприветливый мир.
Сам по себе переход через портал я почти не заметила, но контраст теплого коридора и прохладного утра на улице меня поразил. Я ступила на мягкую траву и осмотрелась. Неподалеку в ряд, на почтительном расстоянии друг от друга, стояли невесты. Принц, император и Дианар сидели в креслах на небольшом каменном возвышении, в окружении нескольких жрецов. А вдалеке, навскидку в метрах двухстах, стояли одиннадцать деревянных сооружений, чем-то напоминавших маяки. Остроконечные башни устремились ввысь, разрезав низкие густые облака.
Так... значит, по башне на претендентку, но зачем?
Куртка вдруг как-то странно зашевелилась и из нее показалась мордочка билементаля.
– Эська! – ахнула я. – Ты с ума сошел!
Говорить приходилось тихо и незаметно, ибо ко мне уже направлялся жрец.
– Тут столько магии, что мою они не заметят, – ответил ящер и спрятался обратно, во внутренний карман куртки.
Оттуда донеслось приглушенное:
– А мне любопытно!
Так вот, почему он пропал куда-то ночью. А еще поэтому куртка казалась такой странно тяжелой. Ну, Эська! Закончится этот цирк, пущу на шашлык!
– Прошу вас, миледи.
Меня мягко, но настойчиво проводили к другим кандидаткам. Я скользнула взглядом по принцу с отцом. Артур выглядел отстраненным и каким-то недовольным, император совершенно спокойно о чем-то беседовал с Дианаром. Я быстро отвела глаза, дабы не привлекать лишнего внимания.
Вдруг Анна права, и мне светит предложение совсем не руки и сердца?
Оставалось повторять про себя, как мантру: я некрасивая, я некрасивая! Не смотрите на меня, ваше величество, я на испытание-то вон, опоздала. На секс я вообще не прихожу!
Дианар поднялся, и все конкурсантки замерли в волнительном ожидании.
– Леди, я рад объявить, что первое испытание Отбора Стихий начнется буквально через минуту. По его итогам одна из вас покинет отбор, но так же хочу предупредить, что любая попытка сделать подлость сопернице будет караться куда более жестко, чем исключение. Надеюсь, все пройдет без инцидентов. А теперь прошу в порядке очереди к башням.
Судя по тому, что девушки недоуменно переглядывались, никому ничего не объяснили. Мы с Анной дружно пожали плечами. В башню, так в башню, может, там кто-то сидит и будет загадывать загадки. Что-то типа «отгадай имена, которые принц придумал вашим детям и доберись до верхнего этажа».
По очереди девушки заходили в башни. Ничего не происходило, и я с каждой секундой все больше и больше настораживалась. Наконец подошла моя очередь, и я вслед за жрецом направилась к строению. Внутри было темно, утренний свет проникал через щели в стенах, а больше источников не было. За мной закрылась дверь и щелкнул засов.
– Так-так-так, и что-о-о тут у нас? – высунулся Эська.
– Ты уверен, что за конкурсантками не наблюдают?
– Уверен, я же говорил, что чувствую наблюдение.
– Никому я не нужна. Хвостатый забыл и пропал, даже Дианар не следит. А вдруг я тут убьюсь?
Впрочем, убиваться было негде. Кроме винтовой лестницы, ведущей к верху башни, ничего не было. Ни мебели, ни мусора, ни подсказок. Голые стены.
– Пошли наверх? - с сомнением предложила я.
– Подожди, я сам сбегаю!
Эська проворно выскочил из кармана куртки и прямо по стене ловко полез наверх. Что ж, все лучше, чем тащиться в неизвестность. И как, интересно, мое сидение в башне поможет Артуру выбрать невесту?