– Ничего-о-о, – эхом пронесся голос билементаля. - Пу-у-усто!
Он спустился пониже и доложил:
– Есть окошко, но забито изнутри. В щелочку видно все поле, император, принц и Дианар сидят на своих местах. У каждой башни по жрецу и... ой-ой-ой, мамочки! Марина, беги быстрее наверх!
– Что?
Я не поняла, чего хотел от меня Эська, но почему-то послушалась, подскочив и в два прыжка преодолев с десяток ступеней. Как оказалось, не зря. Спустя миг то место, где я сидела, опалило огнем. Он лизал дверь изнутри, быстро перекидываясь на стены, а я замерла, вконец обалдевшая от такого поворота.
– Эсс! У нас пожар!
– Это не пожар, они все башни подожгли!
Я неслась наверх, подальше от огня, но хотелось вынести дверь ко всем чертям и спросить ответа с каждого, кому в голову пришла эта светлая идея. Тут вдруг вспомнились слова Анны, что первое испытание принадлежит стихии огня, и я замысловато выматерилась.
– Погодите, вы что, серьезно?! Вы загнали невест в деревянные башни, подожгли их и назвали это испытанием стихии огня?! У вас что, принц любит хорошо прожаренные стейки?! – рявкнула я, очень надеясь, что кто-то да услышит.
Как сбежать из пылающей деревянной постройки? Очевидно, что должен был быть другой выход. Вряд ли они хотели нас поджарить, но все же смущало отсутствие наблюдения. А если я тут задохнусь?
Я поднималась вверх и с каждой новой ступенькой проклинала прогулы физры в универе. Надо было налегать на легкую атлетику.
– Ты видишь какой-то выход? - спросила Эську.
Тот пулей носился по стенам в поисках рычага, тайной дверки или еще чего-нибудь.
– Нет! – наконец в отчаянии выдохнул билементаль. - Глухо и окно заколочено. Я могу немного сдержать огонь, но я животное, а не маг! Тебе точно не объяснили, что делать?
– Не объяснили, - сквозь зубы ответила я. – Именно поэтому я сваливаю. Надо найти слабую доску и отломать. Как рычагом подцепить доски на окне и свалить отсюда!
Языки пламени лизали ступени. Те доски, которых они касались, было бы проще выдрать, если бы не едкий черный дым, вызывающий надсадный кашель. Самыми хлипкими оказались перила. Я с трудом сломала с виду хлипкую доску, вставила ее между досок заколоченного окна и навалилась всем весом.
Веса было мало, а доски оказались приколоченными на совесть.
– Подожди! Я прожгу несколько дырочек, чтобы было проще сломать.
Там, где хвост билементаля касался дерева, вспыхивали огоньки. Они разъедали доски, и я чувствовала, как постепенно, но рычаг поддается и проем в стене становится все больше. С оглушительным треском, щепками и клубом пыли мне удалось выломать небольшой проем в стене. Я высунулась наружу и посмотрела наверх. При желании до крыши можно было дотянуться, но что я буду делать дальше?
Впрочем, оставаться внутри тоже было опасно, замкнутое пространство стремительно наполнялось дымом. Эська что-то задумчиво крутил между лапками.
– Лезь мне в карман! – скомандовала я.
– Подожди-и-и!
Он бросил на пол что-то, напоминающее стеклянную бусинку. Я моргнула – мне показалось, она увеличивалась в размерах.
– Все! Больше магии нет! – изрек билементаль, взобрался по моей ноге и юркнул во внутренний карман куртки.
Странно, но я почти не испытывала страха. Словно отстранилась от всего происходящего. А может, не верила, что Дианар и остальные не придут на помощь, когда станет по-настоящему опасно.
Хотя куда уже опаснее-то?!
Огонь лизал ближайшие ступеньки, и я решилась. Высунулась в окно, ухватилась за карниз и подтянулась. Вот теперь стало по-настоящему страшно, горло сдавила ледяная рука, а сердце на миг замерло и тут же пустилось в пляс. Я висела на нереальной высоте и молила любые силы, чтобы карниз выдержал!
Подтянуться до крыши было бы нереально, если б не дощатая стена. Я с трудом вскарабкалась наверх и неуклюже, до боли цепляясь за наклонную крышу, наконец села. Мы были с той стороны, что не просматривалась жрецами, но я все равно видела, как они сидят на своих местах, неотрывно глядя на пылающие башни. Эська вылез из кармана и посмотрел вниз.
– Дела-а-а, – протянул он.
– Есть идеи, как спуститься?
– Без магии никак! Должны же они остановить испытание!
– Маловероятно. – Я снова бросила короткий взгляд в сторону жюри.
Остальные башни спокойно горели. Или претендентки справлялись магией, или уже сдохли. Но что-то мне подсказывало, что все живы, иначе вопрос с проигравшими решился бы сам собой.
Прежде, чем я успела что-то придумать, раздался подозрительный треск. А потом из-под ног вдруг ушла опора, и я полетела вниз. Туда, где пылала башня, валил черный удушающий дым и, кажется, так глупо заканчивался Отбор Стихий.
И никакой помощи хвостатого бога Балларда. Неужели я хоть на миг поверила, что он был серьезен?
Говорят, во время таких падений перед глазами пролетает вся жизнь.
Врут.
Если что и пролетело – так только мы с Эськой. В голове билась лишь одна мысль, и та – нецензурная. Я зажмурилась в ожидании удара, но... его не последовало. Я лишь поняла, что воздух вокруг как-то подозрительно не двигается и открыла глаза.
Билементаль уселся на моем животе и задумчиво смотрел вниз.
– Хм-м, интере-е-есно, - протянул он.
– Что? – от страха голос сел и получился какой-то невнятный хрип.
– Это странная магия. Она не принадлежит императору...
Тут я не выдержала и уже сама посмотрела вниз. Языки пламени все еще лизали доски и пытались прорваться ко мне, но от них меня отделяли полупрозрачные черные сгустки. Они образовывали вокруг нас с Эськой круг, удерживая на весу. Огонь не причинял им вреда, но едва я высунула руку за пределы черной магии, тут же отдернула – горячо!
– Баллард?
Облизнула пересохшие губы и постаралась выровнять дыхание.
– Не-е-ет! – воскликнул билементаль. - Ты!
– Чего?
– Магия исходит прямо от тебя. Так странно... ты же говорила, что не умеешь!
– Так я и не умею. Это не я! Честное слово!
Эська задумался.
– А ты что чувствуешь?
– Жить хочу, – призналась я.
– Значит, ты. В общем, главное, что мы живы. А уж чья магия – потом разберемся. Как объясним твое спасение?
– А правду сказать нельзя?
– Я бы не советовал. Странные они все тут... и сама знаешь, необычное не любят. Я-то всего двумя стихиями владею, а уже подлежу уничтожению! А ты вообще нечто непонятное. Кстати, жалко, что моя магия не сработала. Я думал, водный пульсар подпитается, разрастется и все потушит. Можно было свалить на то, что у тебя пробудилась магия воды-ы-ы...
– Ну и что тогда сказать? Что я... не знаю, применила страшное колдунство? Какие я жуткие слова знаю... термодинамика! Сойдет за заклинание?
Прежде, чем Эська ответил, раздался треск, стук, гам, гомон. Деревянная, изрядно подпорченная огнем, дверь вылетела и приземлилась в паре метров от меня, подняв клубы пыли. Эська среагировал мгновенно: взобрался по моей ноге и нырнул во внутренний карман куртки. Темная магия тоже куда-то исчезла, я и испугаться не успела.
Зато хорошо разглядела всю честную компанию: Артура, императора, Дианара и нескольких жрецов.
– Леди Лаврова, - торжественно объявил Дианар, - поздравляем, вы прошли первое испытание Отбора Стихий.
– Ой... - раздалось тихое-тихое, и оттого особенно жуткое Эськино.
– Что? – сама не знаю, кому был адресован этот вопрос.
А затем останки башни озарила вспышка и нас всех окатило ледяной водой. Дианара, принца с отцом, жрецов, меня. Мы стояли и... обтекали, в буквальном смысле этого слова. Причем даже свалить было не на кого. Меня пригвоздили к месту одновременно и злющие и растерянные взгляды.
– Магия воды? - пропищала я. - Простите...
Что ж, Эськин пульсар сработал как нельзя вовремя. Наверное...
Император вдруг вышел вперед и решительным голосом произнес:
– После пробуждения магии может быть очень плохо. Успокойтесь и не перенапрягайтесь.