– Баллард! – воскликнула я.
– Ну а что?! Корсаж – это самое важное!
Мы синхронно и возмущенно фыркнули. Я – на бестактность бога, он на мое нежелание вникать в серьезнейшие проблемы выбора женской одежды.
– Ладно. Значит, так, бал – это то же самое, что ужин, только стоя и с танцами. К назначенному времени спустишься причесанная и вся такая одухотворенная к бальной зале. Вас впустят после императора и принца, выстроят, и будут прибывать гости. Целовать ручки не будут, думаю, представят всех скопом как «невест короны». Потом император и принц откроют бал первым танцем, пригласив кого-то из девушек. Ну а потом слоняйтесь по залу, таскается канапе с фуршета и, если злоупотребите вином, ищите вазы с цветами.
– Ага. – Я задумчиво осмысливала сказанное. – Значит, основная проблема в танцах. Как вы танцуете?
– Как все, – пожал плечами Баллард. - Парами.
Потом заметил мой недовольный взгляд и вздохнул.
– Ладно, научу тебя танцевать. Никогда не любил балы, вечно хвост мешается. В общем, стоишь и ждешь, когда тебя пригласят. Два танца за мужчинами, третий – за женщинами. Приглашать тех, кто уже приглашал тебя, не принято. Как принимать приглашение – даешь руку и делаешь вперед шаг. Как приглашать – подаешь руку чуть выше, чем для поцелуя.
– А как подают руку для поцелуя? – осторожно поинтересовалась я.
– Ты и этого не знаешь? Да-а-а, выбрал на свою голову шпионку. Ладно, давай учить с азов. Садись.
Немного театрально я села на кровать и сложила руки, как прилежная ученица. Хвостатый бог мое кривляние проигнорировал.
– Начнем с твоего положения в пищевой аристократической цепочке нашего мира. На время отбора все девушки приравнены к невестам принца. Иными словами, выше тебя – император, принц и магистр. Все остальные – челядь.
– А ты? - не удержалась я.
– А я бог. Я не танцую. Так вот, по статусу ты выше большинства приглашенных на прием, поэтому в целом тебе простительно все или почти все. По факту – Артур будет на вас смотреть и ни за что не выберет в жены хамку или деревенщину. Но тебе это неактуально, тебя приметил император.
– А ему можно и хамку в любовницы?
– В общем-то да. От любовниц император требует немного иные качества. Так, что там дальше. А, со статусами. В общем, сначала вас представят толпе народу, лично каждому не будут. Будут приглашать словами. Леди, разрешите пригласить. И ты соответственно разрешаешь, подаешь руку. Как подавать руку. Вставай.
Поняв, что теория кончилась и сейчас начнется лабораторная работа, я даже спать перехотела и заинтересованно уставилась на Балларда. Тот, когда погружался в свои мысли, вообще выглядел донельзя забавным. И плавно покачивал хвостом, явно в такт мыслям.
– Все будут в парадных костюмах, на костюме будут значки. У высшего света они золотые, у народа попроще – серебряные. Значки разные, по типу стихийной магии. Тем, у кого значки золотые, для поцелуя руку надо подавать повыше, а серебряным пониже.
– А императору сразу гланды пальпировать?
– Какая ты несерьезная, - хмыкнул хвостатый. – Давай, тренируйся. Леди, позвольте вас пригласить.
– Не позволю. У вас значка нет.
Эська громко фыркнул. Чтобы было удобнее наблюдать, билементаль взобрался на спинку кресла, где я сидела.
– Ладно.
Мужчина щелкнул пальцами, и на рубашке появился золотистый трилистник – такой же, как на моих сережках.
– Леди, позвольте вас пригласить.
Ну, я и сунула ему под нос руку. А чего? Не объяснил же, как именно! Плавно? Резко? Пальцы растопырить?
– Изящнее, ты же невеста! Еще раз. И естественнее, просто подай руку, как если бы хотела, чтобы тебе помогли спуститься с лестницы.
На второй раз получилось лучше. Нехорошо усмехнувшись, Баллард взял мою руку и прижался губами. Я вздрогнула и руку выдернула.
– Вот! – торжествующе сообщил бог. - Это значит, ты недовольна. Если не хочешь обидеть партнера по танцу, не дергай руку даже если он к ней присосался, как улитка к аквариуму. Давай еще раз.
Подала руку и усилием воли подавила дрожь, хотя в этот раз касание губ вышло мимолетным.
– А теперь...
Баллард снова щелкнул пальцами. С виду ничего не изменилось, и лишь спустя пару секунд я увидела, что значок стал серебряным.
– Леди, позвольте вас пригласить.
Примерилась, чтобы не подать руку слишком высоко или низко, протянула и...
Хвост успел вперед бога, обвил запястье и радостно свесил кисточку. Мы оба на него уставились.
– А это что значит по этикету? - вырвалось у меня.
– Неважно. Это особенность расы.
– Расы?
Вот уж не думала, что у богов есть какая-то раса, да еще и с особенностями.
Баллард словно прочитал мои мысли:
– А ты как думала? Конечно, у нас есть раса. Не каждый сможет совладать с такой силой. А хвост, это... ну, короче, некоторым функциям места не осталось, вот и выросли отдельно.
– Каким?
– Неважно.
– А можно погладить?
– Кого? – на меня посмотрели, как на умалишенную.
– Хвост, - смутилась я. – Никогда не трогала настоящий человеческий хвост. Да вообще никакой не трогала.
Он явно не ожидал такого поворота, а потому молчание я расценила как согласие и указательным пальцем погладила кисточку у основания. Кисточка встрепенулась и погладила палец в ответ. В глазах хвостатого была задумчивость, которой я еще не видела. Он рассматривал хвост, словно это был и не его хвост вовсе.
А кисточка на ощупь оказалась приятненькая, мягкая такая. И сам хвост черный, гибкий. Красота!
– Будем считать, руку ты подавать научилась. Повтори все, что я сказал! – очнулся Баллард.
Хвост медленно, словно нехотя, отпустил мое запястье. Пришлось повторить:
– Подходят, приглашают на танец, подаю руку чуть выше, чем для поцелуя. Если значок золотой – повыше, серебряный – пониже. Танцуем, потом даю уже для поцелуя и не отдергиваю. Так?
– Если коротко, то да. Думаю, тебе простят некоторое невежество. Теперь танцы. Они бывают разные, но на таких камерных приемах обычно танцуют стандартный бальный танец. Положи руку мне на плечо. Да не эту руку!
Преодолевая совершенно неуместное смущение я положила правую руку на плечо бога. А левую о заставил поднять ладошкой вперед, как на присяге в суде из американского фильма. Ладони соприкоснулись и стало еще неуютнее.
Талию обвил хвост.
– А это чтобы я не сбежала?
– Да хватит тебе! – совершенно искренне возмутился этот нахал. - Тяжело одновременно вспоминать все эти церемонии и контролировать инстинкты.
Надо выяснить у кого-нибудь, что там у местных хвостов за инстинкты такие, к попаданкам липнуть. Нет, кисточка совершенно милая, а хвост даже забавный. Но почему мне кажется, что все это неспроста? И хвост Балларда ещё удивит?
Танец оказался простым донельзя. Как и на Земле, чтобы не опозориться, достаточно было позволить партнеру вести. Очень скоро я уловила ритм и даже получила некоторое удовольствие от плавных шагов. Само собой, талантом не блистала, но хотелось верить, что не смотрелась неуклюжей коровой.
От мужчины приятно пахло чем-то, очень напоминающим грейпфрут и свежескошенную траву. Длинные темные волосы касались моей руки, хвост крепко держал за талию, а глаза внимательно рассматривали, отчего я не знала, куда деваться. Свет в комнате вдруг померк, я вздрогнула и остановилась. В полнейшей тишине слышалось только биение сердца.
– Чего балуешься, хвостатый? – хмыкнул Баллард.
– От хвостатого слышу, - обиделся Эська. - Через шторы силуэты увидят! Там в саду кто-то бродит!
Я почувствовала, как все эмоции, что овладевали мной минуту назад, сменились ледяным ужасом.
– Похоже, мне пора, - усмехнулся бог. – Удачи с модистками.
– Но…
Я ошеломленно наблюдала, как Баллард спокойно идет к дверям комнаты.