– Я не могу исчезнуть просто так, у любого использования магии есть особый след. Ни к чему раньше времени раскрывать мое присутствие – все веселье кончится.
– А как ты пройдешь по замку? Тебя заметят!
– Я знаю все тайны этого места, Марина. Когда-то этот замок был моим.
Он скрылся в темноте за дверью, а последним, как улыбка чеширского кота, пропал хвост.
– Делай вид, что спишь, быстро! – скомандовал Эська.
Меньше всего хотелось отвечать перед Дианаром или кем-то ещё на неудобные вопросы. Кто бы ни бродил по саду, он мог заметить нас с Бпаллардом, и это грозило мне крупными неприятностями. Оставалось только надеяться, что и на этот раз мне повезет. Поэтому я быстро скинула платье и юркнула в постель. Дыхание выровнялось, сердце унялось. Эська не стал укладываться рядом, на случай, если кто-то заявится. Но все было тихо – и я уснула. Хоть ладонь ещё хранила прикосновение теплых пальцев.
***
– Миледи, просыпайтесь, вас ждет чай с модистом.
Чей голос меня разбудил, не поняла. Наверное, служанки, но в комнате никого не было. С удовольствием поспала бы еще немного, но, помня о грядущем празднике, заставила себя доползти до ванной.
Ледяная вода немного привела меня в чувство, хотя последствия первого испытания до сих пор не исчезли. В целом казалось, словно я нон-стопом сдала сессию, в которой были экзамены по матану, квантовой физике и теормеху. И теперь не могу никак выспаться.
Всегда мечтала побывать на настоящем балу и уж никак не думала, что буду с ужасом ждать этого события.
В комнате, где предполагалось чаепитие, я ещё не бывала. На ходу служанка рассказала, что эта комната называлась «салатовой» и, войдя в нее, я поняла, почему. Вся мебель, стены и даже чайные сервиз были нежнейшего салатового оттенка. На диванчике сидел полноватый приветливый мужчина средних лет. Его пышные рыжие усы забавно топорщились и немного подняли мне настроение.
– Леди Лаврова, - он встал, когда я вошла, - рад с вами познакомиться. Весь вечер я потратил на изучение вашего стиля и типажа, учел пожелания императора и подготовил несколько вариантов костюма. Присаживайтесь, прошу, подкрепитесь перед примерками.
Не могу сказать, что хотела есть, но все же налила чаю и откусила от рогалика. Вот что-что, а еда в замке была на высшем уровне. Особенно если сравнивать с сосисками в тесте из студенческого буфета.
– У императора есть пожелания к моему наряду?
– О, да, он делал кое-какие замечания. В частности для вас он просил предусмотреть перчатки и диадему. И знаете, я совершенно согласен! Какой у вас чудный цвет волос, просто изумительный. Мы подберем красивейшую сапфировую диадему. Поверьте, вы будете самой яркой на этом празднике.
– А вы наверняка говорите это всем участницам.
Мужчина не стал меня разубеждать и, когда с чаем было покончено, попросил подняться на небольшую тумбу, что стояла посреди комнаты. Двое служанок тотчас принесли большое зеркало.
– Ага… угу… кхм… так-так-так.
Он что-то бормотал, бегал вокруг меня с линейкой, записывал в карманный блокнот мерки и задумчиво рассматривал волосы. Эта пытка продолжалась не меньше часа.
– Готово! – просиял модист. – Скоро сможете отдохнуть, миледи. Мои помощники подгонят платье под ваш размер и доставят вечером, чтобы назавтра вы могли блистать.
– Я могу идти?
– О, еще один небольшой нюанс – украшения. Пройдемте со мной.
Его голос сделался тихим и торжественным. Я ощутила некоторую неловкость, пока шла за ним по бесконечным коридорам замка. Ибо волнительный момент как-то не разделяла, мысли занимала фраза о том, что император влез в мой наряд. Это со всеми так, или только мне свезло?
Наконец мы оказались в небольшой, но очень уютной комнате, вдоль которой были расставлены стеклянные витрины с украшениями.
– Запасные драгоценности покойной императрицы. Вам оказана великая честь – в память об Ее величестве надеть эти драгоценности на бал. Так-так-так…
Пока он бегал вдоль витрин, едва не задевая носом стекло, я остановилась перед портретом красивой женщины в темно-золотом платье. Ее каштановые волосы были уложены в замысловатую прическу, а глаза – мне так показалось – были грустные.
Я не выдержала и протянула руку. С кончиков пальцев вдруг сорвалась струйка темного дыма, коснулась портрета. В следующий момент я вскрикнула – черты лица императрицы исказились, превратив ее в истощенную старуху с гримасой отчаяния на лице.
– Миледи?
Я моргнула, и наваждение пропало. Портной словно и не заметил моего испуга.
– Думаю, вам подойдет во это.
У него уже был ключ, которым мужчина и отпер витрину. Он достал на свет красивейший темно-синий комплект, состоящий из кулона, перстня и сверкающей бриллиантами и огромными сапфирами диадемы.
– Да! Просто прелестно! К вашим волосам синий цвет подойдет изумительно! Вы покорите всех и обязательно станете победительницей.
«Сплюнь! « – мысленно посоветовала я. Быстро померила все, что он просил, и поспешила ретироваться. Этот зал почему-то производил гнетущее впечатление. хотя наверное не зал, а портрет и магия, что вдруг с ним так странно обошлась.
Мучаясь именно вопросами о магии, я нашла Анну в комнате отдыха.
– О, ты уже вернулась! – воскликнула она и лицо ее посветлело. - И как завтрак? Что выбрала для бала?
– Наколдуй что-нибудь! – попросила я.
– В смысле? - опешила подруга.
– Ну, наколдуй! Я хочу знать, как выглядит твоя магия.
Анна пожала плечами и в ладони у нее появился сияющий голубой шар. Мы дружно на него уставились. Я – чтобы хорошенько рассмотреть, а Анна явно пыталась найти в нем что-то интересное. Не нашла, поэтому поинтересовалась у меня.
– Просто задаюсь вопросом, как должна выглядеть магия. Она у всех разная или только у меня особенная?
– Ну да, склонность к разным стихиям дает разную магию. Хотя и говорят, что это довольно условно.
– А такая как у меня? Бывает черная магия? - почему-то шепотом переспросила я.
– Черная? А как точно она выглядит?
– Ну... такая. Дымчатая. Как будто сарай горит.
– Э-э-э... не знаю, но сомневаюсь. Марина, что происходит, ты можешь мне объяснить?
Объяснить не могла. Могла поделиться всем, что тревожила и решила, что наконец-то стоит. Анна была единственной, кто поддерживал меня на этом отборе. Если затевалось что-то нехорошее, подругу стоило предупредить. Вздохнув, я задумалась – а с чего, собственно, начать?
Мы сели в углу, подальше от чужих взглядов. За время отбора все уже привыкли, что мы с Анной вечно шушукаемся и ходим вместе. Нет-нет я ловила настороженные взгляды соперниц. Но после триумфального выхода из башни на руках императора трогать меня не решались. А заодно и Анну. Я медленно, но верно приобретала репутацию конкурсантки, допекать которую себе дороже. Хоть какая-то польза была от сложившейся ситуации.
Анна слушала, открыв рот. Сначала я рассказала о визите Балларда и его просьбе. И в конце, до кучи, об Эське.
– Билементаль! – шепотом воскликнула Анна. - Марина, ты так рискуешь!
– Да почему? Милейшее создание. Всю одежду мне чистит и сушит, волосы сушить умеет, ест мало, шутит смешно.
– Как бы тебе объяснить... он владеет двумя стихиями. А это нехорошо.
– Почему?
– Стихии – очень мощный источник энергии. Люди обычно обладают малой толикой реальной силы, маги-стихийники – какой-то одной. Но если живое существо управляет двумя стихиями, оно опасно. Такая магия может выйти из-под контроля и натворить бед.
– Но не уничтожать же их! Билементали разумные. Эська – золото, как он может быть опасен? Он прятался столько лет, истощен до невозможности!
Анна закусила губу.
– Тебя надо с ним познакомить. Давай встретимся там, где никто не будет следить. Знаешь такое место?
– Купальни, - улыбнулась подруга. - Но перед балом там будет тьма народу.