– Дамы и господа, – громкий голос императора пронесся по залу, - рад представить вам прекрасных невест императорского дома.
Мужчины поклонились, женщины дружно исполнили что-то типа книксена. Я покосилась на Анну, но та стояла с совершенно бесстрастным выражением лица и не шелохнулась. Да и остальные невесты явно чувствовали себя почти императрицами.
Император с Артуром сошли с возвышения и направились к девушкам. Хм, а интересно, не будет ли это странно – пригласить кого-то одного? Нас осталось десять, и что, восемь девушек сейчас будут томиться в одиночестве?
Как оказалось, после сделанного выбора невест мгновенно расхватали шустрые кавалеры. Но это я видела лишь краем глаза, потому что случилось совсем неожиданное.
– Леди, разрешите вас пригласить, - сказал Артур, глядя на меня в упор.
Я чуть было не ляпнула «а папа не заругает?», но сдержалась и с трудом вспомнила уроки Балларда.
– В первый раз на таком празднике? - спросил Артур, когда мы медленно закружились под музыку.
– Да, в моем мире все скромнее.
– Я люблю балы. На них девушки расцветают.
Я была бы не я, если б не любопытствовала, кого пригласил император. Украдкой тянула шею и высматривала черно-золотой камзол в толпе танцующих.
– Марина? Ты кого-то ищешь?
Покраснела и смутилась.
– Просто интересно, кого пригласил Его величество.
Артур оглянулся и прищурился.
– Кажется, леди Кэтлин.
– О, она наверняка счастлива.
– Моя гордость уязвлена – невеста интересуется тем, с кем танцует мой отец. Неужели для вас, Марина, я недостаточно хорош?
– Слишком хорош, вернее будет сказать. Чтобы не опозориться на празднике я с добрый час учила ваши танцевальные традиции.
– У вас получается совершенно очаровательно.
И раз принц был так щедр на комплименты, я решилась задать вопрос, который мучил меня уже давно.
– Ваше высочество...
Меня перебили:
– Зовите меня Артуром, Марина. Вы оказываете мне честь, участвуя в отборе.
– Артур... когда меня сюда вытащили, магистр сказал, что ваш отец серьезно болен и умирает. Именно поэтому спешно организовали отбор. Но император, долгих лет ему, выглядит довольно здоровым.
– Сложно угадать, кому и сколько осталось. Я благодарен высшим силам, что отец жив и мечтаю, чтобы он увидел внуков. Что до отбора... моя свадьба – вопрос времени, а не здоровья отца.
Формальные ответы формального разговора. Нет, пару раз внутри что-то екнуло при виде Артура. И даже мелькала надежда, что он откровенно ответит на мой вопрос. Но конечно парень не стал рассказывать всю подноготную собственной семьи. К настороженности примешивалось разочарование.
Музыка смолкла, моей руки коснулся мимолетный поцелуй принца, и все гости рассредоточились по залу.
– Поздравляю, подруга, концентрация ненависти к тебе достигла пика, – усмехнулась Анна, когда мы встретились у стола с напитками и закусками. – Первый танец принца, внимание императора. Злая часть отбора пророчит императорской семье ссору из-за женщины, добрая полагает, будто с дистанции ты уже сошла и невестой тебя не выберут, а уж чьей любовницей будешь – да хоть обоих.
– А мне кажется, папочка с сыном делают ставки, когда именно меня прикопают в кустах соперницы.
– Кейтлин еще не давала о себе знать?
– Пока все тихо. Артур отказался рассказывать, почему умирающий император вдруг увивается за ровесницами сына, ну а я в свою очередь вроде не упала в грязь лицом во время танца. На этом пока ничья.
Анна явно хотела сказать что-то, что не полагалось посторонним ушам, потому что наклонилась ко мне. Но не успела: раздалась музыка, приглашая ко второму танцу. И тут же я заметила, как одновременно к нам приближаются император с принцем!
Мне чуть плохо не стало, а уж выражения лиц соперниц, который некстати оказались в опасной близости, и описать было сложно. Но все еще пугающее «леди, можно вас пригласить» раздалось совсем с неожиданной стороны – сбоку.
Я обернулась и округлила глаза, но быстро взяла себя в руки. И вышла вперед, перепутав руки.
– Ты же не танцуешь! – вполголоса возмутилась, когда Баллард увлек меня на середину зала.
– Я решил выяснить, что вы в этом находите.
– А я думала, тебе нельзя появляться во дворце.
– Ну, в лицо меня мало кто знает, а магией я не пользуюсь. Даже приехал, как все нормальные люди.
– Это как?
– На драконе.
Бог оделся, как и большинство – в расшитый костюм с удлиненным пиджаком. Разве что рубашка была насыщенного синего оттенка, очень близкого к моему платью.
– Выглядишь, как местная.
– Это комплимент?
– А как у вас делают комплименты? Ну, на твоей Земле.
Задумалась, пытаясь вспомнить. Все было бы проще, если бы я при жизни на земле ходила на свидания или получала кучу комплиментов. Но вот как-то обошла меня эта участь, и теперь я почему-то краснела перед Баллардом. Надо было как-то разрядить обстановку, но ляпнула я совершенно жуткое:
– А где хвост?
Тут же что-то пощекотало кожу там, где кончалось декольте. Я чуть было не взвизгнула. Удержалась, но дернулась хорошо.
– А зачем спрашивала? В кармане держу, не пугать же местных.
Мы развернулись, и я встретилась взглядом с Дианаром. Магистр пристально наблюдал за нашей парой, словно в зале не существовало других танцующих. Вопреки логике я забеспокоилась.
– Магистр очень странно на нас смотрит. Мне кажется, он тебя подозревает.
Но Баллард только отмахнулся:
– Пусть подозревает, сколько ему нравится. Ни за что не догадается.
– И все же, дразнить императора было совершенно необязательно. Ему второй раз не дали меня потискать, он будет рвать и метать.
– А кстати, где наш друг?
– Не знаю.
Я действительно не видела императора в зале, а вот Артур, к моему удивлению, танцевал с Анной. Интересно, он пригласил ее после того, как не получилось увести меня или с самого начала направлялся к белокурой красотке из числа невест?
– Кстати, – вдруг криво усмехнулся Баллард, - почему у некоторых девушек напрочь отсутствует инстинкт самосохранения?
– В смысле? - не поняла я.
Хотя кое-какая догадка-то мелькнула и заставила слегка покраснеть.
– Я тебя просил ведь молчать о моем появлении. Неужели даже в женских коллективах, наполненных ненавистью, невозможно сохранить секрет?
Да. Предчувствия не обманули – Баллард знал, что я рассказала все Анне. Сердце забилось быстрее: и что он сделает? Я тут же поспешила оправдаться:
– Анна надежная! А еще я сделала это ради Эськи. Если я вернусь домой, кто позаботится о нем? Я знаю, что билементалей здесь считают опасными, но мне Эська не сделал ничего плохого. Я не могу его бросить, поэтому и договорилась с Анной.
– А, то есть меня ты тоже не можешь бросить, поэтому договорилась с Анной? – усмехнулся Баллард. - Ну, в принципе, если она будет кормить, чесать и гладить хвост, я подумаю.
– Она надежная, хватит издеваться!
– Здесь я решаю, кто надежный, - посерьезнел Баллард. - Серьезно, если от нее пойдут слухи или ты расскажешь кому-то еще, возвращаться на Землю будет некому.
Я промолчала, совершенно иррационально обидевшись. То есть умом-то понимала, что ну... да, секреты в женском коллективе (даже если он состоит из двух девушек) утаить сложно. Но, в конце концов, этот шантажист впутал меня в свои заговоры! А мне даже поделиться не с кем.
К тому же я рассказала Анне далеко не все, о своих подозрениях насчет целей Балларда благоразумно умолчала.
Музыка, к счастью, кончилась. Хвостатый выпустил меня на волю и, прежде, чем объявили новый пыточный танец, я схватила бокал и сбежала на балкон.