Не знаю, как с вынужденным одиночеством справлялись другие девушки, но к счастью у меня был Эська. С ним можно было все обсудить, да и время билементаль скрашивал очень удачно. После завтрака мы валялись на кровати и в десятый раз обсуждали гибель Кэтлин.
– Может, она пострадала пытаясь навредить тебе? Знаешь, магические штуки очень нестабильные. А плохо сваренные зелья – тем более.
– Возможно. Однако странно: когда я подслушала разговор, Дианар будто бы пытался ей помочь. И вот теперь она мертва. В том свете, что на меня положил глаз император – как-то очень странно.
– Думаешь, они устраняют тех, кто пытается тебе навредить?
– У меня огромное самомнение, да? - фыркнула.
– Я не понимаю, что здесь происходит, а единственный, у кого есть ответы – это Баллард.
– Только он вряд ли их даст. Его не обрадовало то, что я рассказала Анне. А ещё помнишь, я рассказывала, как портрет покойной императрицы изменила магия? По-моему, это было очень похоже на то, что случилось с Кэтлин.
– Думаешь, дух Ее величества тебя предупреждал?
Я пожала плечами, понимая, что с каждым днем все сильнее и сильнее вязну в этом болоте, переставая понимать что-либо.
За разговорами пролетел весь день, а вечером – аллилуйя! – Дианар пришел, чтобы меня выпустить.
– Вы закончили расследование? – немедленно спросила я.
– Леди Кэтлин использовала запрещенное заклинание, пытаясь зачаровать кольцо. Она не имела достаточного опыта и жестоко поплатилась за беспечность. Я вынужден еще раз напомнить, что попытка навредить соперницам может обернуться большими неприятностями и даже смертью.
И это он говорит мне? После того, как с отбора выбыли двое девушек, что делали мне гадости? Да я лучше всех знаю, чем они заканчиваются!
Но после следующих слов все мысли о преступлениях и наказаниях вылетели из головы:
– Идемте, Марина. Пришла пора следующего испытания.
У меня отвисла челюсть. Так скоро? А как же заранее предупредить? А как же объяснить хоть что-то? Да и вообще... я не готова!
Но вслух я этого не сказала. Лишь набросила на плечи куртку, справедливо опасаясь, что снова придется идти на улицу.
– Нет-нет, – отрицательно покачал головой магистр. - Это вам не понадобится, испытание будет в помещении.
Наверное, я должна была успокоиться, но честно сказать – ещё сильнее напряглась. За окном уже сгустились сумерки, ужин был мной почти не тронут – после дня лежания в кровати есть совсем не хотелось. Эська, может, доест, если не будет за меня волноваться.
Вслед за Дианаром я шла по коридорам опостылевшего замка и старалась думать о том, что проигрыш даже если случится, приблизит меня к попаданию домой. Или не случится – если Баллард поможет, а он обещал. Стоило уж признать, бог он или нет, а способности просто огромные.
Я немного отвлеклась, успокаивая себя. И когда Дианар вдруг остановился, поняла, что мы перед купальнями.
– Прошу. - Магистр открыл передо мной дверь.
– Э-э-э... - не поняла я. - Испытание будет в бане?
– Марина, - с нажимом произнес он.
Пришлось войти. В голове лихорадочно металась мысль – а что, если Дианар решил закончить дело Кэтлин?
Потом я услышала женские голоса, среди которых узнала Аннин.
– Переоденьтесь.
Мне протянули корзинку, в которой обнаружилось короткий белоснежный хлопковый сарафан.
– В этом испытании запрещено использовать какие-либо подручные средства. На одежде могут быть замки и булавки. К тому же там жарковато. Переоденетесь – и выходите в зал, к другим девушкам.
– А что делать-то надо? - крикнула я уже вслед мужчине.
– Вы все поймете, когда встретитесь с девушками.
И дверь за ним закрылась. Несколько секунд я задумчиво рассматривала узоры на мраморном полу, потом пожала плечами и быстро переоделась в сарафан. Ткань хоть и была легкой, совсем не просвечивала. Что ж, иные соотечественницы и на экзамены одевались откровеннее – к голым ногам и плечам мне не привыкать. А вот у других невест, должно быть, униформа испытания вызвала некий внутренний протест.
Я вышла в зал с бассейном и тут же направилась к Анне. Она выглядела удивительно хрупкой и взволнованной в этом платье.
– Ты что-нибудь понимаешь? – спросила она.
– Предполагаю, испытание будет посвящено воде. Надеюсь, нас не утопят в бассейне.
Всего в купальни привели девятерых девушек. Холли ушла после гадости мне, Дарьяна – после испытания огня, а Кэтлин покинула отбор по уважительной причине. Девять конкурсанток, одна из которых покинет отбор уже сегодня.
И вряд ли это буду я.
Время шло, мы молчали, напряженно друг на друга поглядывая. Никто не решался начать болтать, к воде не притрагивались. Я ловила на себе настороженные взгляды и пыталась куда-то девать глаза. Пялиться на десяток девиц с голыми ногами было как-то неловко. Поэтому я пялилась на воду.
Не знаю, сколько мы так простояли но в один прекрасный момент на столиках вдруг появились чайники с чашками, блюдца с кексами и конфетами, а еще небольшие бутербродики. Я бы с удовольствием поужинала, но решила не спешить с действиями. Кто знает, что за испытание придумали эти креативщики?
Анна, судя по поджатым губам тоже не спешила верить в альтруистические намерения Дианара и компании.
А вот некоторые девушки с готовностью разливали чай. Потекла непринужденная беседа, в смысл которой я не вникала до тех пор, пока не вмешалась Анна.
– Леди, быть может, стоит критичнее подходить к происходящему? Нам обещали испытание, а не чаепитие, право.
Рыжеволосая девушка призадумалась и отставила в сторону чашку, а блондинка наоборот, злобно зыркнула в нашу сторону.
– Откуда тебе знать, что это не испытание? Девушки, которые пренебрегают вниманием и заботой принца, долго на отборе не держатся.
– Это очевидно, – вырвалось у меня. - По-вашему, в прошлый раз надо было выжить в горящей башне, а теперь не обидеть принца чаем?
На меня только злобно посмотрели. Лишь две девушки решились усесться, чтобы начать чаевничать. Еще одна – нырнула в бассейн. Вот на ее месте я бы вообще этого не делала. Но мы с Анной поняли, что если ещё раз попробуем вразумить девиц, то испытание плавно перейдет в классическую женскую драку.
– До чего же надо хотеть замуж, чтобы не прислушиваться к адекватным советам соперницы, - подивилась я.
– Людьми движет жажда денег, власти и победы. Умными людьми – расчет.
Я исподтишка покосилась на подругу. Анна производила впечатление девушки, которая умеет добиваться всего, чего хочет. С самого начала отбора она с легкостью противопоставила себя другим конкурсанткам, выбрала в подруги меня и хоть не блистала перед принцем, сумела очаровать его на балу.
Не удивлюсь, если Анна таки и добьется этого трона, но вот зачем он ей?
От бассейна вдруг полетели брызги, а девушка, что беспечно решила поплавать, оказалась в кольце из бешено вращающихся струй воды. И дураку было ясно, что из него не выбраться. Стоит лишь протянуть руку, и вода под давлением оставит непоправимые увечья.
Все замерли, никто не решался начать действовать.
– Магия воды, – вздохнула Анна. - Я же говорила.
– Мы можем ее освободить?
– А зачем? Она там пока просто сидит. Думаю, все сюрпризы еще впереди.
О том, что это точно не проверка знаний этикета догадались и две девушки, что уселись чаевничать. Они вскочили на ноги, чтобы отбежать подальше от бассейна и столов, но не сделали и пары шагов – упали на пол, потеряв сознание.
Анна подошла и осторожно пощупала пульс.
– Спят. В чае, похоже, было снотворное.
– После этих испытаний выбранная императрица не факт, что сможет вообще родить наследника. Или на рождение наследника у них тоже отбор? Ну там первое испытание – одна поза, второе испытание – другая, третье – не спать трое суток, четвертое – отмывать мраморные стены от фломастера.