– Еще один! – отозвалась я.
Пар и кипяток принимали форму гигантской бабочки, в центре которой сиял второй кристалл – к нему нереально было подобраться без боя. Меня передернуло, а потом я словно очнулась. Схватила первый кристалл и со всей силы грохнула об пол. Тысячи голубых осколков усыпали белый мрамор. Я отступила, неотрывно следя за бабочкой.
А когда в меня полетел шар из кипятка, инстинктивно выставила вперед ладонь и... и просто взмолилась, чтобы хоть что-то меня спасло!
Из руки вырвался странный черный шар с красно-малиновыми вкраплениями. Небольшая вспышка – и осталась лишь струйка серого дыма. В бабочку полетели второй и третий шары. Когда в сауну вбежали Анна и Лилейн, крылья уже растворялись, заливая пол водой.
– Я поняла! – проговорила сквозь зубы. - Это месть за то, что я их окатила водичкой на первом испытании.
Обессиленная и мокрая, я по стене сползла на пол. Анна вдруг рассмеялась. Непонятно чему, но очень заразительно. И через некоторое время хихикать начали мы все. Третье испытание Отбора Стихий закончилось отборным ржачем трех выстоявших девиц. Может, к нам бы присоединились и остальные, но увы – обмороки ещё не прошли.
В таком виде – мокрыми и смеющимися нас застал Дианар. Мы с девчонками проявили удивительное единодушие. Молча встали, прошли мимо магистра и направились по своим башням. На удивление, нас никто не задерживал, только ошеломленные и немного смущенные жрецы отводили глаза – мокрый белый хлопок льнул к телу.
– А с теми, кто отключился, что будет? - спросила Лилейн.
– Не наши проблемы, - зевнула я. - Сами напридумывали диких испытаний. Вот сами пусть и разгребают гору бессознательных тел.
Я чувствовала себя выжатой, как лимон. Но даже несмотря на жуткий расход магии, беготню и волнение, я чувствовала себя куда лучше, чем после первого испытания. И было дело в развитии способностей или присутствии императора – кто знает, кто знает.
В комнате меня ждал сюрприз, достойный пера лучшего художника. По диагонали кровати развалился Баллард и сладко посапывал. Эська, совсем лишившись инстинкта самосохранения, валялся рядом. Вот что за продажный билементаль? Кто кормит, с тем и спит. Как будто кота завела, ей богу.
К слову, о еде: мой ужин был уже не мой. Похоже, богу тут было весело. Пришел, наелся, уснул. А я в это время разбирайся с дурацкими конкурсами Их величеств-высочеств.
– Баллард! Просыпайся! Эй!
Я попыталась растолкать хвостатого, но он только перевернулся на живот и сверху хвост положил. Крепко спит, зараза, а мне что делать? Рядышком буквой зю свернуться или поспать, как лошадь, сидя?
Решила призвать на помощь Эську. Тот моргал рубиновыми глазками, пытаясь сообразить, что происходит и чего я от него хочу.
– Ты чего мокрая? Как испытание?
– Не знаю, прошла ли, но точно выжила, – хмыкнула я. – Надо разбудить его. Я устала, хочу спать и вообще, дрыхнуть в спальне незамужней юной леди неприлично.
Билементаль скептически оглядел развалившегося Балларда. Подумал немного, а потом вдруг ка-а-к цапнул его за хвост. У меня даже внутри екнуло, а уж хвостатый подскочил, как ошпаренный. Выдал на неизвестном языке странную тираду, явно ругательную.
Эська, впрочем, быстро смылся, Баллард его даже увидеть не успел. Зато возмущенно уставился на меня.
– Чего кусаешься?
– Это не я!
– А кого ты тут еще видишь?
Ну, Эська! Я возмущенно засопела. Хитрый, зараза, вредный.
– Что ты тут делаешь?
Все еще взъерошенный и сонный Баллард сел на постель.
– Ждал тебя с испытания, уморился и уснул. Могла бы разбудить!
– Я пыталась, тебя из пушки не разбудишь. Я думала, боги не спят.
– Ага, не едят и сексом не занимаются. Мы тоже, знаешь ли, хотим капельку удовольствия. А спать – это хорошо. Как все прошло, кстати? Я хотел тебе помочь, но отвлекся.
– Ты мне не помогал? - ахнула я.
То есть этот красно-черный шар и другая магия – не помощь Балларда, а я сама? Стало как-то неуютно и одновременно робко проснулась гордость. Может, я и не самая слабая конкурсантка. Тоже приятно.
– Эсь, ну высуши меня хотя бы! – попросила я.
Билементаль робко высунул нос из-под кровати, и меня окатило волной горячего воздуха. Платье высохло, капли воды с кожи исчезли, лишь волосы остались немного влажными.
Баллард привычно потребовал отчета об испытании – кто, с кем, как. Я рассказывала, с трудом ворочая языком. А когда дошла до появления монстров, поняла, что чего-то не хватает. Замолчала. Задумалась.
Потом дошло – хвоста! Хвост Балларда жался к его ноге, не тискал меня, не лапал, не тыкал кисточкой. Обиженный за покус, хвостик впервые изменил своей страсти все вокруг щупать. Я уставилась на него со странной смесью разочарования и жалости.
– А он... совсем обиделся?
– Кто – он?
– Хвост.
– Марина, хвост – моя конечность. Я не обиделся.
– Рассказывай тоже, конечность. Он явно отдельной жизнью живет, а сейчас обиделся. Хво-о-остик!
Я погладила кисточку и та встрепенулась.
– Ну я не специально. Я больше не буду.
Кисточка дрогнула и устремилась в мои объятия. Вернее обвила руку и улеглась в ладонь.
– Марина, – сквозь зубы процедил Баллард, – ты вообще соображаешь, что делаешь?
– А что? Ему нравится?
– Нравится, - передразнил он меня. – А я, между прочим, его чувствую. Дай я тогда тебя пощупаю!
Он совершенно нахально протянул руку и вцепился в мою грудь.
– Ты первый начал! Твой хвост меня лапал!
– А у тебя нет хвоста, держусь, за что достал. Но если бы был, он бы наверняка меня лапал.
Пришлось сбросить руку и отойти к стене. Хорошо, что в комнате царил полумрак – мое красное лицо изрядно бы развеселило бога.
– Ты слишком много о себе мнишь, – пробурчала я.
– Рассказывай! Не забывай о первостепенной задаче, пожалуйста. Что там было дальше?
Пришлось продолжить. Когда я дошла до части, где девица в бассейне пыталась меня подставить, Баллард рассмеялся.
– Женщины... вы готовы погибнуть, но не дать друг другу прыгнуть в королевскую койку с оттопыренным пальцем под кольцо.
– Говори, пожалуйста, не за всех, - холодно произнесла я.
Баллард даже посерьезнел – видать, у меня получилось убедительно.
От стука в дверь я вздрогнула.
– Леди Лаврова, вы переоделись? Мы ждем вас на легкий ужин и оглашение результатов испытания.
Я сквозь зубы выругалась. Мало того, что задолбали со своими смертельными играми, так еще и отдохнуть не дают. С утра, что, не могли огласить?
– Сейчас переоденусь и выйду! – крикнула я Дианару.
Уже у Балларда тихо спросила:
– Думаешь, я прошла?
– Не сомневаюсь. Знаешь, раз ты уходишь, я еще полежу. На самом деле, жить в городе и мотаться сюда с помощью магии жутко утомительно.
– А я думала, ты сильный.
– Я сильный. Но ленивый.
Совершенно невозмутимо этот нахал улегся на кровать и накрылся одеялом. Я невольно залюбовалась им – все же хвостатый бог был удивительно хорош собой. Совсем не такой, каким рисуют длинноволосых парней. На артах и в кино те какие-то юные, идеально красивые. А Баллард удивительным образом сочетал в себе мужественность и...
– Ну чего ты смотришь? – Мужественность приоткрыла один глаз. - Иди есть! И принеси мне бутербродов.
– На моей кровати ты поспал, бутербродов тебе принести, а для секса никого не уговорить?
Сказала и покраснела. Зачем сказала? Обругала себя мысленно и надела штаны, какую-то свободную рубашку, а ещё завязала волосы лентой. Плотно закрыла дверь в спальню – чтобы Дианар не увидел Балларда, и вышла из апартаментов.
Магистр, завидев мой наряд, поджал губы.
– Ужин с Его высочеством требует подобающего внешнего вида, леди Лаврова.
– А давайте вас запрем в бане, напустим кипяточную саранчу и объявим, что заборов ее, вы получите невесту? – вместо ответа предложила я.