Благоразумный Дианар решил не спорить, только покачал головой.
Мы пришли в тот же зал, где произносили клятвы в мой первый день на отборе. Сейчас так же во главе стола сидел Артур, вокруг – конкурсантки. Только вместо плашек с начертанными символами стихий перед девушками стояли тарелки с закусками и бокалы с вином.
Анна и Лилейн заняли мне место и дружно его охраняли. Похоже, Дианар и на ужин нас сопровождал лично. Интересно, это было связано со смертью Кэтлин? Усиленные меры безопасности, все дела.
Артур кивнул мне. Я села на место, а Дианар вышел, затворив за собой двери. Вау, приватная беседа с принцем. Что ж, пожалуй, пришла не зря.
– Прежде всего, – сказал мужчина, - я должен поблагодарить каждую из вас за оказанную мне честь. Вы прошли непростое испытание, показали свои очень важные качества. Я многое о вас узнал, благодаря этому этапу. Но не волнуйтесь – за испытанием наблюдал лишь я, и я же, в частном порядке, оглашу его результаты.
Девушки, кажется, даже не дышали от волнения и напряжения. Особенно те, кто не дошел до победы над паровым монстром.
– Мадлен, для вас Отбор Стихий закончен. Императрица – первая и главная помощница правителя. Она должна знать дипломатию, этикет, быть жесткой, но справедливой. Власть не терпит предательства, эгоизма и подлости. Даже в ситуации крайней нужды следует остерегаться пути предательства – почти всегда он ведет в бездну. Вы же совершили подлый поступок даже не имея на то уважительных причин. Сожалею.
Ну, это не стало ни для кого неожиданностью. Это ж надо было догадаться – подставлять тех, кто решил вытащить всех из задницы.
Я думала, на Мадлен все и закончится, но Артур продолжил:
– Алира, для вас Отбор Стихий закончен. Помимо прочего, моя жена должна обладать холодным разумом, который не затмевает гордыня. Рисковать собой ради эффектной победы не стоит. Корона это не только обязательства перед миром, но и семья. Эгоизм стихии не терпят, а я не хочу терять мать своих детей.
Девушка насупилась и отвернулась. Наверное, это было неприятно. Я не видела, как выгоняют Дарьяну Кови, но если это тоже было с публичным разбором косяков – то бедная девушка.
– Присцилла, для вас Отбор Стихий закончен, - удивил меня во второй раз Артур.
Выгоняют сразу троих? Не слишком ли круто для отбора, который начался с формального испытания – Эссе?
– Вы продемонстрировали неплохую собранность и рациональное мышление. Однако я наблюдаю за вами с самого начала отбора. Вы слишком грубы. Отвратительно ведете себя с прислугой, презрительно относитесь к соперницам, небрежно используете магию. Боюсь, мы с вами не уживемся даже в случае вашей победы. Отбор – это отлично, но мне бы хотелось не только магическую союзницу, но и любимую жену. Всего доброго. Уважаемые выбывшие конкурсантки, вы можете или быть свободны, или закончить ужин – по желанию. Затем вас проводят в ваши миры.
Все трое, не сговариваясь, поднялись. Лишь одна из них – та, что пыталась меня подставить, поблагодарила Артура и попрощалась. Остальные принца предпочли проигнорировать. Уж с соперницами-то не попрощалась ни одна. Думаю, своим они будут рассказывать, какие акулы интриг и борьбы собрались на отборе и как их, невинных и благовоспитанных, несправедливо очернили.
– Что ж, остальным желаю приятного аппетита. Давайте сделаем этот вечер вечером вопросов. Вам наверняка хочется что-нибудь спросить, и я с удовольствием расскажу все, что знаю сам.
Артур делал вид, что откровенен, мы делали вид, что поверили. Ели и молчали. Пришлось Анне хоть что-то сказать:
– А когда будет следующее испытание?
– Завтра на закате. Кстати, впечатлен вашей выдержкой.
Анна легонько покраснела, а в глазах Артура промелькнуло невиданное доселе тепло. Может, он выберет Анну? Она, вроде, хорошая. И сможет защитить Эську, будучи императрицей.
Вот только какие планы на победительницу отбора у Балларда? Я-то должна уйти перед последним испытанием.
– А какой стихии будет посвящено испытание? - спросила Лилейн.
– Воздух, – улыбнулся Артур. - Но вот суть испытания, к сожалению, рассказать не могу.
Конечно, эффект неожиданности – лучший двигатель женитьбы. Не жениться на тех, кто при пожаре бегает по кругу и орет. Не жениться на тех, кто в любой непонятной ситуации садится жрать. Не жениться на тех, кто всех бесит. Ну, в принципе, размышления у Артура здравые, методы только варварские.
Ужин действительно оказался легким – закуски и салат. От бокала вина мне стало тепло и хорошо. Баллард, развалившийся в башне на кровати, уже не бесил, подробности испытания подзабылись. Я была открыта к общению и веселью.
Но увы – веселье не планировалось. Когда с тарелок исчезли остатки десерта – малинового пудинга со сливками, в зал вошел Дианар. Ближайшая к Артуру девушка последовала за магистром, и так до башен он провожал каждую.
А я вдруг вспомнила свою учебу и задумалась.
Дано: двенадцать башен. Я живу в самой дальней, т. к. прибыла последней. Башни идут неровным рядом, вдоль всей территории замка. Дианар берет девушку, очевидно, из ближайшей башни и провожает ее. Затем приходит за следующей и вместе с ней проходит тот же путь, что и раньше плюс дополнительный до второй башни. Потом до третьей, и так шесть раз, в конце отводя меня
Не проще ли было увести меня первой, каждый раз сокращая расстояние, или магистр так сбрасывает нажранные калории?
Впрочем, причина оказалась несколько в другом. Когда увели Лилейн, и мы остались с принцем наедине, Артур поднялся.
– Марина, я провожу вас сам, – сказал он.
У меня екнуло сердце от внезапной догадки. Ведь он видел, что произошло, а значит, видел мою магию! И скрывать больше не удастся... почему-то мне думалось, ничем хорошим открытие такой магии мне не грозит.
– Вами, надо признать, я тоже впечатлен. Вы с блеском прошли испытание.
– Благодарю, - ответила я, действительно чувствуя благодарность.
Приятно же, когда тебя хвалят. Особенно – когда хвалит принц. Не каждая девушка 21 века способна похвастаться таким фактом в биографии.
– Я видел вашу магию, - без обиняков начал Артур. - И весьма впечатлен.
– Поверьте, я впечатлена не меньше. Все это мне в новинку.
Я не стала выказывать удивление от вида магии. Всегда проще прикинуться тапочком и сделать вид, что ты ничего не знаешь, ничего не трогала и вообще не при делах.
– Как ни странно, мне тоже. Ваш тип магии несколько необычен, прежде всего тем, что обладает очень большой мощью. Мы никогда прежде не сталкивались с магами из вашего мира. Вероятно, из-за отсутствия в нем магии, люди не расходуют энергию. А попадая в магически миры, стремительно развивают силы.
– Это плохо?
В моем голосе действительно прозвучала неуверенность. Если Эська, обладающий двумя стихиями, подлежит уничтожению, то я, обладающая странной магии чему подлежу?
– Нет, Марина, это не плохо. Нет ничего плохого в обладании силой. Вы быстро учитесь, потрясающе красивы, сильны. Поэтому я должен спросить – вы действительно хотите домой? Дианар сказал, вы не надеялись пройти испытания и были этому рады.
Он замялся и остановился.
– Могу я вас попросить не передавать детали этого разговора никому, даже ближайшим подругам? Анне и Лилейн незачем знать, о чем мы говорили.
– Да, конечно. Можете на меня положиться.
Расскажу только Эське – женщина я, или нет?
– Отбор скоро закончится, впереди три испытания, и они пролетят, как одно мгновение. У вас есть все шансы победить, однако я не хочу провести остаток жизни с женщиной, ненавидящей наш мир и тоскующей по дому. Если вы дадите мне отказ участвовать в отборе, если приватно скажете, что не желаете оставаться в нашем мире в случае победы – я найду способ отправить вас домой раньше срока. Решайте сейчас, и если решитесь – мы немедленно пройдем к источнику.
Я замерла, как оглушенная. Всматривалась в мягкие черты лица принца и не верила, что он действительно это предложил. Сбежать! Оставить все испытания, всех соперниц! В отборе будут участвовать не шестеро, а пятеро.