Первое чувство – восторг. Сверкнула совсем рядом надежда, желанный покой в безопасном и понятном мире.
Второе чувство – тоска. О том, чему сбыться так просто не суждено. Договоренность с Баллардом превыше предложений принца. Если я попытаюсь уйти, хвостатый бог вряд ли позволит. И мало того, что не попаду домой, так еще испорчу отношения с этим нахалом.
А еще я не могла просто бросить Эську. Хотя его судьбой обещала заняться подруга, просто так уйти, не попрощавшись, не потискав вредного, но милого ящера, я бы не смогла. Эська стал другом, а не домашним животным. Даже кошку тяжело отдать в питомник на неделю, уезжая на море, а что говорить о разумном билементале, с которым столько времени пришлось провести?
– Я боюсь, Артур, принять ваше предложение не смогу, хоть и очень благодарна. Я безусловно скучаю, как и все, вынужденные жить вдали от дома, но помимо этого я обладаю неким духом соперничества. Уйти просто так, ночью, никому ничего не сказав... это будет побег, а не честное поражение. В моем мире у меня осталось много всего, но ничего сверхценного. У меня нет родителей, возлюбленного, родственников. Если стихиям будет угодно сделать меня победительницей отбора – с удовольствием буду биться до конца.
Артур устало улыбнулся.
– Вы молодец, Марина. Что ж, решение ваше, и у меня нет повода в нем сомневаться. Мне остается лишь проводить вас к башне и пожелать отличного отдыха. День выдался непростой. Я распорядился и завтрак и обед вам подать в комнаты – можете поспать и отдохнуть. После ужина проведем испытание.
– Почему все происходит так быстро? - спросила я. - Раньше давали на отдых между испытаниями по нескольку дней.
Сначала принц тяжело вздохнул и посмотрел куда-то в потолок.
– Это требование отца. Ему стало хуже, он почти не выходит из своих апартаментов. Он хочет благословить мою избранницу и просит ускорить отбор. К сожалению, мы вынуждены отказаться от нескольких балов.
– Сочувствую, - грустно сказала я.
Хотя внутри (хоть это и вызывало острое чувство стыда) никакого сочувствия не было. Честно сказать, император пугал меня, и от его отсутствия было только легче. А уж по балам и вовсе не скучала, на прошлом вообще соседку прикончили.
Мы незаметно дошли до башни и дежурно распрощались. Я смотрела принцу в след и немного жалела, что не согласилась сбежать сейчас. И хоть это было логичным решением, я все же чувствовала, что придется непросто. Надо как-то пережить два испытания и сбежать, использовав сережки, которые я спрятала за плинтусом в комнате.
Я вернулась в спальню, чтобы снова полюбоваться на вольготно развалившихся на кровати Балларда и Эську. Будить их не было никаких сил, а желания кусать чужой хвост – никакого желания. Поэтому я пододвинула билементаля и свернулась клубочком сбоку, мгновенно начав проваливаться в тягучую дремоту. Уже в полусне почувствовала, как по талии скользнул вездесущий хвост.
Глава восьмая
– Творожок ничего, - услышала я сквозь сон чей-то голос.
Ему ответил второй:
– И булочка вкуфная.
– Попробуй омлет, немного остыл, но очень нежный.
Я сделала неубедительную попытку не обращать на голоса внимание и снова провалиться в сон. Но уже выспалась и лежать дальше означало зарабатывать головную боль. Пришлось подняться, сползать в ванную и кое-как привести себя в порядок.
Когда вошла в гостиную, на меня уставились две пары глаз. Под глазами обнаружились две пары щек, набитые моим завтраком. А на подносе – полупустые тарелки.
– Вкусно вам? - спросила я.
Эська стыдливо опустил голову, а вот Баллард ничуть не смутился:
– Очень! Рекомендую сырную нарезочку, довольно интересные сорта.
Я только хмыкнула – поселились они у меня, что ли?
После чая голова немного пришла в себя. Взглянула на часы – одиннадцать. Хорошо же я поспать! Испытание измотало сильнее, чем я думала, а к вечеру обещалось начаться второе.
– Тебе не стыдно?! – возмутилась я, когда Баллард использовал единственную кружку, чтобы налить себе кофе.
– Не стыдно. Тебе скоро обед принесут, а мне по делам надо. Я честно ждал, когда ты проснешься, а когда понял, что скоро обед, решил тебе помочь. Много есть вредно, от еды толстеют.
– И что это у тебя за дела?
– Не скажу. Все, удачного тебе испытания.
Он уже знал. А ведь я вечером не говорила, что близится еще один этап. У Балларда были еще шпионы?
Напоследок хвостом он стянул с подноса шоколадную конфету, причем сделал это так естественно, что я даже забыла, что хотела съесть. Мужчины как дети, и даже если они обладают колоссальной силой – все равно дети.
Но в одном Баллард не соврал – обед действительно принесли очень скоро. Пока я рассказывала Эське об итогах испытания, ужине и разговоре с Артуром, служанка принесла ароматный крем-суп, незнакомые овощи, напоминающие цветную капусту в кляре, а ещё красивую пироженку-суфле. Я с удовольствием пообедала, а после решила прогуляться. Эська остался спать, объевшись сладкого.
Я вышла в сад и, памятуя о недовольстве Дианара, когда мы приблизились к источнику, не стала бесить местных жрецов. Можно было разыскать Анну, но мне хотелось побродить в одиночестве и немного обдумать сложившуюся ситуацию. До сих пор не верилось, что я отказалась уйти в свой мир, как предлагал Артур.
И было ли тому причиной обещание, данное Балларду?
На Земле у меня осталось не так уж и много – учеба, кое-какие друзья, расписанный план на будущую жизнь. Мне удалось поступить в хороший ВУЗ, я надеялась стать специалистом. Но что специалиста ждало? Максимальная зарплата тысяч в пятьдесят, сорокачасовая рабочая неделя, двадцать восемь дней отпуска в году и в перспективе – оплачиваемый больничный, да декретные.
Магия, дворцы, принц и хвостатый бог? Только в книгах, Марина, только в фантастических книгах, что заполонили книжные магазины в последние годы.
Впервые я всерьез задумалась, что, быть может, участие в отборе не наказание и невезение, а совсем наоборот – награда и удача.
Я брела по розарию, вдыхая цветочный аромат, рассматривая причудливые цветы. Розы здесь были лишь условно розами – они имели длинные тонкие золотистые шипы, а при ближайшем взгляде лепестки оказывались покрыты сеткой из тонких сверкающих нитей.
Я наклонилась, чтобы рассмотреть один особенно крупный и красивый цветок поближе.
– Единственный во всех мирах подобный цветник, - раздался голос. - Близость к источнику делает цветы такими необычными.
С трудом подавив испуг, я обернулась.
– Ваше величество, добрый день.
Император выглядел, пожалуй, несколько уставшим. А может, это со мной злую шутку играло воображение. Не скажи Артур, что отцу стало хуже, обратила бы я внимание на внешний вид мужчины? Нет, он был одет с иголочки, на этот раз в темно-коричневых тонах. Благоухал явно дорогим парфюмом. В общем, внешне это был вполне себе правитель. Но все-таки в нем что-то казалось мне странным.
Однако рассматривать его дальше было бы невежливо. Я отвела глаза.
– Вы правы, цветы очень красивые.
– Прогуливаешься?
– Решила собраться с мыслями перед испытанием. Свежий воздух отлично восстанавливает силы.
– Да, это несомненно. Говорят, ты проявила себя исключительно на прошлом этапе. Мне, к сожалению, не удалось увидеть. Не перескажешь?
Я задумалась. Артур обещал, что ничего из того, что случилось в купальнях, не будет распространено. Однако были и другие девушки, которые могли рассказать, что видели. Вот, например, Дианару. Общался же он с Кэтлин, и ничего!
Впрочем, мою магию видели всего раз и обеих девиц выгнали с отбора. Можно и рискнуть: не соврать, а скорее кое о чем умолчать.