Я рассказала о начале – со всеми подробностями. Потом о том, как в бассейн улетела девушка-танк, решившая, что монстр просто даст ей пройти. Потом о нашем плане и коротко – отвлекли монстра, добрались до кристалла и разбили его. Появилась бабочка, но мы и ее извели.
В принципе, даже не соврала.
– За свою жизнь я видел два отбора. Первый – в котором я сам получил жену, второй – этот. Но очень много изучал нашу историю, и никогда ещё девушка с Земли не участвовала в состязаниях – мы просто не могли пробиться в ваш мир. Ты действительно уникальна, Марина.
Так-так-так, опять началось в колхозе утро. Как же меня пугал этот человек! Я нутром чувствовала в нем что-то не то, не могла понять, что именно, и от того пугалась все сильнее. Если Артур был приятным молодым человеком, Баллард вызывал смешанные, но в основном позитивные чувства, то император... ну его, в общем, императора.
Пока я брела, погруженная в свои мысли, мужчина решил действовать. Меня вдруг схватили за руку и резко дернули. Растерявшись, я замерла, прижатая к чужой груди.
– Мне не удалось потанцевать с тобой на балу.
Указательным пальцем он провел по моей щеке. Вляпалась... вляпалась!
– Мне кажется, ситуация не слишком сейчас уместна. Я потенциальная невеста вашего сына. Артура очень оскорбит такое предательство. А мне бы не хотелось расстраивать его, он чудесный молодой человек.
– Артур прекрасно знает, что не получит то, что принадлежит мне.
От такого заявления у меня пропал дар речи. А ещё – инстинкт самосохранения, потому что я мягко, но настойчиво высвободилась из объятий.
– Наши миры слишком разные, Ваше величество. В моем мире девушки не принадлежат мужчинам, они имеют право выбора.
– Это иллюзия, - усмехнулся он. - Принадлежность всегда обусловлена силой, а выбор зависит от вариантов.
– Это намек?
– Да.
Воцарилась звенящая отвратительная тишина. Прямой вопрос – прямой ответ, но почему же легче не стало? Я сдержала гнев, хотя на миг даже потемнело в глазах, а руки сами сжались в кулаки.
– Вы правитель этого мира, а я – гость. Мне казалось так, во всяком случае. Магистр Дианар обещал, что мне не причинят вреда, и, надеюсь, вы несете ответственность за слово ваших подданных.
– Ступай к себе, - холодно усмехнулся император. - Подготовься к испытанию.
Чувствовалось, что за кадром осталось «и подумайте о своем поведении». Но я, коротко кивнув, поспешила скрыться.
***
В комнате я долго не могла успокоиться. Руки дрожали, при взгляде на еду накатывала тошнота. Эська жалобно вздыхал и ластился. А мне было так плохо, что, казалось, и физическое здоровье пострадало. Не зря говорят, что все болезни от нервов.
Закружилась голова, и я поспешила лечь на кровать. Правда, легче не стало, а когда закрыла глаза, показалось, что куда-то уплываю.
– Хочешь, я Анну позову?
– Нет, - пробормотала я. - Это так, переутомление. Полежу и все пройдет.
– А испытание? Тебе нельзя участвовать!
– У меня выбора нет, я смогу уйти только с помощью Балларда. Император не отпустит.
Идиотка! Я всерьез думала, что этот мир может быть лучше Земли?!
Эська куда-то убежал, я пыталась глубоко дышать и уснуть. Надо было открыть окно, но даже от мысли о том, чтобы встать, становилось дурнее.
Рядом на кровать опустилось что-то большое. Я приоткрыла один глаз и увидела нахмуренного Балларда.
– Тебя вообще нельзя оставить, чтобы ты не вляпалась, да?
– Я просто вышла погулять.
– Погулять, – передразнили меня. – Вот не зря в ваши башни проход запрещен. А вы все равно, куда ни попадя, лезете. То к источнику, то еще куда.
Раздался тяжкий вздох. Мою коленку что-то щекотало. Хотя почему что-то? Хвост, конечно. И было даже приятно, а ещё внутри что-то сжималось и тошнило сильнее. Вот пойми, то ли хвост добро делает, то ли наоборот.
– Ща полегчает, – сообщил мне хвостатый и... улегся рядом.
– М-м-м?
– Устал.
– Врун.
– Легкомысленная.
– Даже ругаться не умеешь.
– А ты зато неплохо за двоих справляешься.
На том и порешили. Разговаривать было не слишком хорошо. Я прикрыла глаза и начала медленно засыпать. А вскоре заметила, что тошнота и головокружение медленно, но верно спадают. Чувствовала коленкой тепло хвоста и медленно приходила в себя.
Совсем незаметно уснула, и хоть сон был неглубокий и тревожный, проснулась в более-менее адекватном состоянии. Свернувшийся под боком Эська тут же вскочил.
– Ты ка-а-ак?!
– Хвостатый ушел? - зевнула я. – Вроде, нормально, хотя немного штормит. Уже так поздно? Ты ел?
– Не е-е-ел. Тебе надо перед испытанием покушать.
Маленький, заботливый Эська. Он поднимал настроение лучше всего в этом мире, даже лучше Анны. Если б не ящер, не знаю, на сколько бы меня хватило. Наверное, только Эська послужил якорем, удержавшим меня от соглашения с принцем.
Поэтому конечно, я его накормила до отвала. А после обеда, плавно перетекшего в ужин, почесывала билементалю спинку. Тот почти мурчал, как заправская кошка.
Голова не кружилась, но я все равно чувствовала слабость. И со страхом ждала начала испытания. Будет слишком плохо, если я сяду где-нибудь в уголочке и подремлю, пока невесты сражаются с очередной магической ерундой, которая жаждет нас прикончить во имя обручального кольца без начала и конца?
Около восьми мне принесли новый комплект одежды. Болотно-зеленого цвета штаны, такую же куртку и высокие ботинки на шнуровке. Похоже, для разнообразия и чередования испытание решили проводить на улице.
Магия воздуха... я задумалась: что можно сотворить на испытании магии воздуха? Скинуть нас с крыши, наколдовать воздушных монстров, которые будут таскать конкурсанток по всему лесу, заставить прыгнуть с парашютом, но без самого парашюта... в общем, вариантов масса. А если вспомнить славную науку физику, то можно додуматься до мощного компрессора. С компрессором мы еще не боролись, а между прочим, это для меня он – привычная земная техника. Для других конкурсанток как есть зверь басурманский, одна штука.
Одеваясь, задумалась над несправедливостью отбора. Все знают про кристаллы, из которых появляются паровые монстры, про то, как управляться с магией огня. И только я делаю круглые глаза на золотистые розы, падаю в обморок после разговора с императором и сплю на краешке кровати, потому что рядом развалился хвостатый мужик.
Требую введение в испытания борьбу с кофейным аппаратом и укрощение беговой дорожки. Тоже своего рода магия.
Я даже немного повеселела, идя вслед за служанкой на улицу. Только мелком удивилась – Дианар нас больше не провожал, интересно почему?
И на этот раз я пришла одной из первых. Лилейн кивнула, улыбнувшись. Анны ещё не было. Другие девушки мое появление проигнорировали.
Но мне было плевать, я рассматривала магическую завесу, что раскинулась впереди. Она казалась зеркальной, отражала замок и не давала взгляну проникнуть вперед. В этой части леса я еще не бывала – нас пускали не на всю территорию, да и она была просто огромной. Посреди поля снова установили трибуну, на которой сидел весь состав жюри – Дианар, император и Артур. Я поспешно отвела взгляд от императора.
Через несколько минут появилась Анна. Подруга нахмурилась, взглянув на меня.
– Все в порядке? Ты бледная и уставшая.
– Потом, – одними губами шепнула я.
Все были в сборе, Дианар поднялся.
– Что ж, девушки, рад приветствовать вас на испытании Отбора Стихий. Надеюсь, вы отдохнули и привели себя в порядок. Сегодня я рад вас видеть и готов сообщить, что даже если вы покинете отбор после этого испытания – получите очень хорошую награду. Вас осталось ровно шестеро, и будьте уверены – вы самые достойные представительницы своих миров.
Мы с Лилейн переглянулись. Ну, не знаю, к достойным представительницам миров относятся несколько иначе. Суровый мир, суровые правила.