А потом я посмотрела в сам бассейн и ахнула – вместо синей магии он был наполнен черной. Такой же, как... моя!
– Что это и почему с ним все происходит?
– Это то, что сделает мир не таким уж неприветливым. Изначальная магия, не разделенная на стихии. Завеса, отделяющая стихии друг от друга поднимается, и они это знают. Потому и торопятся с отбором – сам принц не сможет снова ее опустить. Нужен кто-то сильный.
– А зачем разделять стихии?
– Абсолютная власть, - пожал плечами бог, - не дается тем, кто не может ею управлять. В нашей вселенной есть некий баланс. Как думаешь, почему так мало техногенных миров и много – магических?
– Потому что магия проще физики?
– В мире технологии ею владеет человек. Управляет, использует, выбирает нужную для своих целей. В мире магии человека выбирает сила. Абсолютная сила не выберет того, кто с ней не управится, но вот если разделить эту силу на несколько простейших – что-то может получиться.
– Значит, это...
– Ага, - кивнул хвостатый. - Все четыре стихии, совмещенные в единой энергии. То, из чего я создавал мир, то, что его питает. Завеса отделяла стихии друг от друга, а теперь она поднимается.
– Это хорошо?
– Увидим. Это перемены.
Он обошел источник кругом, задумчиво глядя в него.
– Тебя не выгонят. Хвост даю на отсечение – им любопытно, как ты справишься дальше. Да и император... он на тебя уже глаз положил и просто так никуда не пустит. Вот увидишь, завтра все спишут твою неудачу на стечение обстоятельств.
Он зачерпнул рукой магию из источника.
– Что касается меня, то я верну тебя домой. Если хочешь, прямо сейчас.
Он взял мою ладонь и передал магию. Она отозвалась внутри теплом и каким-то уютом. Растворялась во мне, снимая сонливость, слабость. И даже нога стала болеть не в пример меньше.
– Но мне бы хотелось, чтобы ты осталась.
– Зачем?
Последовал предельно честный, но очень многообещающий ответ:
– Пока не знаю. Но надеюсь скоро понять.
***
– Ситуация патовая, - произнес Артур.
– Ничего патового не вижу, – раздраженно откликнулся император. – Лаврова не прошла испытание, она должна покинуть отбор.
– И отправиться в твою спальню?
– Сын, ты забываешься!
– Это ты забываешь о наших договоренностях. Где твое слово, отец? Ты обещал, что Марина пробудет на отборе столько, сколько продержится.
– И она не продержалась.
– Мне доложили, вы говорили в саду. А после Марина плохо себя чувствовала.
Разъяренный мужчина хлопнул по столу кулаком.
– Ты следишь за мной?! А не слишком ли много ты на себя берешь?
– Я лишь защищаю свое право на выбор невесты. На честный выбор.
– Тебе нравится та блондинка, выбери ее и покончим со всем этим. Мне нужна Лаврова.
– А мне больше не нужны твои приказы, – ледяным голосом отозвался принц. – Я устал жить в паутине лжи, отец. Я знаю, что из-за тебя умерла мама. Я знаю, что такая же участь ждет мою жену, а еще раньше – Марину. Я знаю куда больше, чем ты думаешь. И поверь, ничего из этого мне не нравится. Ты слаб, болен и не сможешь долго продержаться без сильной девушки. Поэтому отныне я буду решать судьбу Отбора Стихий и его конкурсанток.
Император рассмеялся, словно сын сказал что-то донельзя смешное.
– Юношеский максимализм в тебе еще не угас, Артур. Ты не вправе менять регламент отбора, в нем совершенно четко указано последнее испытание. У тебя не хватит сил пойти против.
– Это мы посмотрим.
Артур поднялся. Непривычная бледность придавала лицу усталый вид. Принц, как и все обитатели замка, желал лишь скорее закончить с отбором стихий. Желательно без жертв.
– Не отрекайся от отца, Артур, – бросил ему в спину император. – Тебе пригодится мой опыт. И то, что я построил.
– В моей жизни, - хрипло произнес принц, – ты пока что все только разрушаешь.
За ним мягко закрылась дверь, и комната погрузилась в темноту.
Глава девятая
Следующее утро ознаменовалась интересным происшествием – ко мне с утра заявился Артур. Причем принца не смутило то, что я была в одной рубашке, не заметил он и две тарелки на тумбочке – это мы с Эськой делили завтрак. Артур выглядел так, словно это его забодал дракон – бледным, уставшим, заторможенным.
Я поначалу испугалась:
– Провалилась и на выход?
Принц слабо улыбнулся.
– Нет, из испытания выбыла леди Нэнси, для императрицы недопустимо жестоко обращаться с магическими существами. Гораздо недопустимее, чем падать перед ними в обморок. Так же нас покинула леди Оливия. К сожалению, выяснилось, что ее помыслы... не совсем чисты – давняя обида на императорскую семью за поражение родственницы в прошлом отборе. У нас осталось четверо кандидаток, и следующее испытание состоится не раньше, чем когда все отдохнут. Через несколько дней мы планируем пикник на территории леса, думаю, вам понравится. А пока что я просто хотел удостовериться, что с вами все хорошо и вам помогают.
– Артур... а нельзя ли разрешить вход ко мне в башню для Анны и Лилейн? Эти девушки доказали, что им можно доверять. Лежать здесь одной, когда каждый спуск по лестнице тревожит заживающую ногу – невыносимо.
– Я посмотрю, что можно сделать. А вы ни о чем не тревожьтесь и отдыхайте. На двух последних испытаниях вы нужны мне живой и здоровой.
Что ж, хоть один нормальный человек из всей этой толпы. К счастью, император зайти не изволил – и спасибо ему на этом. Нет, правда, огромное спасибо. Могла бы, кубок подарила б.
Несколько дней я провалялась в башне. Пожалуй, их можно было назвать своеобразным отпуском, ибо лежала я, как в санатории. Трижды в день мне приносили вкуснейшую еду. На завтрак обязательно кашу или омлет, бутерброды, кофе, сок и фрукты. На обед – салат, суп, горячее, булочка и большую кружку ароматного фруктового чая. На ужин деликатесы, нарезки, горячее мясо почти как с костра, нежнейшие морепродукты. Днем приходили Анна с Лилейн. На фоне моего вынужденного отсутствия они неплохо сдружились. Лилейн мне нравилась, но мы никогда не говорили о ее амбициях на отборе. А мне было жуть как интересно.
Вечером заглядывал Баллард. Между нами чувствовалась неловкость после поцелуя, поэтому мы (я уж точно) старались разговаривать на отвлеченные темы. В один из вечеров Баллард притащил пузатую глиняную бутылку.
– Добыл у знакомого трактирщика. Тебе надо это попробовать, это тиллийское густое вино.
– Чего? – не поняла я.
Хвостатый отмахнулся и достал две кружки. Другой посуды в башне не было, если и приносили вино, то всегда потом убирали бокалы.
Тиллийским густым вином оказалась темно-вишневая прозрачная жидкость, по консистенции напоминающая скорее ликер или сироп. Я осторожно коснулась нового лакомства языком и прислушалась к ощущениям.
– Неплохо. На вкус как клюквенный морс с сахаром и мятой.
Осеклась, когда увидела, что Баллард залпом вылакал всю кружку. Эське вина налили в блюдце. Билементаль дегустировал неспешно, наслаждаясь. И как оказалось вскоре – моя тактика была единственно верной. Вино так било в голову, что Эська отрубился буквально когда закончил облизывать блюдце. А Баллард... чуть-чуть попозже.
Впрочем, он явно это планировал, так как сидел на кровати, хвостом обвивая мою лодыжку, и неспешно жевал виноград. Потом просто улегся и засопел.
– Нормально, - вполголоса хмыкнула я.
Пощекотала кисточку хвоста большим пальцем ноги. Она радостно защекотала в ответ, но бог даже не проснулся!
Невольно захотелось поближе его рассмотреть, и я сунула нос к его лицу. Красивый... необычно красивый, я бы сказала, очень притягательный. Темные волосы рассыпались по подушке, я протянула руку и осторожно провела по пряди. На ощупь – шелковистые и до ужаса приятные.