Мужчина вдруг открыл глаза и схватил меня за плечи. Я не успела ничего сообразить, как оказалась лежащей. А Баллард нависал сверху и выражение лица его мне не понравилось. Хвост все так же опутывал мою лодыжку.
– Я просто посмотрела, – нашла в себе силы выдохнуть я.
Потом, словно на контрасте с выражением лица, губ коснулся осторожный поцелуй. Приятный, сладкий, теплый, какой-то очень волнующий. Но все же перепугавший меня до полусмерти. Я понимала, что если позволю себя вот так целовать, все зайдет куда дальше. А дальше, увы, было лишь разочарование.
Баллард – бог, который намеревается управлять миром. А я... я вернусь домой и буду вспомнить о приключениях на Отборе Стихий разве что перед сном.
– Не надо, - пробормотала я.
– Почему?
– Ты и сам знаешь, почему. Извини, что потревожила.
Я аккуратно высвободилась из захвата и нырнула под одеяло, натянув его до подбородка. Всем своим видом показывала – я спать! Я хочу спать и буду спать. Но Баллард продолжал смотреть недоверчиво. Пришлось преодолеть смущение и признаться:
– Я так не могу. Я еще не... ни с кем не встречалась, и в таких условиях я не могу. Все вокруг ко мне враждебно – мир, люди, обстоятельства. Я не знаю, чего ждать в следующий момент. В моем мире это серьезный шаг. Не для всех, конечно, но для меня – очень.
– Ладно, - взгляд бога смягчился. - Мы относимся к этому проще.
– Жители мира?
– Боги. У меня было столько деву...
Он осекся и замолчал, явно догадавшись, что этот факт из биографии очков не прибавит. Я все искала способ провалиться под землю, потому что более неловкой ситуации вообразить не могла.
– Ладно, – вновь повторил хвостатый. – Извини. Я пойду?
– Хорошо, – прошептала я.
Баллард исчез, а я свернулась под одеялом в клубочек.
– Он тебе нра-а-авится? – спросил Эська.
– Он... не знаю. Не знаю, Эсь, я очень устала и ничего ровным счетом не понимаю.
– Но ведь все будет хорошо?
– Когда-нибудь – обязательно будет.
Больше всего я благодарила судьбу за то, что у меня был Эська. Без этой оптимистичной ящерки я не пережила бы отбор. Эська поддерживал меня тогда, когда не поддерживал никто. Эська был лучшим другом. А еще об Эське нужно было заботиться. Это оказалось очень важно – заботиться о ком-то, в то время как самой угрожает смертельная опасность.
Лежа в обнимку с билементалем, я мечтала о том, что совсем скоро все кончится. И я переживу последние испытания Отбора Стихий, вернусь к себе домой. А то, что успела в этом мире полюбить навсегда останется в моей памяти.
Впрочем, как говорится, хочешь рассмешить бога – расскажи ему о своих планах. А уж если твой бог хвостат, нахален и красив, то смеяться он будет долго и с наслаждением.
***
Новый день принес сразу два радостных события. С утра, пользуясь разрешением, прибежали Лилейн и Анна. Эське пришлось спрятаться, чтобы не спалиться перед Лилейн – ей мы решили тайну не доверять. Но Анна украдкой передала для билементаля кусочек шоколадки. Может, мне и показалось, но я совершенно отчетлива слышала из шкафа довольное чавкание.
А еще пришел Дианар вместе с медсестрой, знакомой мне еще с триумфального полуобморочного прибытия. Медсестра размотала бинт и с профессиональной гордостью продемонстрировала зажившую царапину. Небольшой едва заметный шрам, по ее словам, должен был исчезнуть через несколько месяцев.
А еще, хоть это и с натяжкой можно было причислить к хорошим новостям, Дианар сообщил, что обед мы проведем на природе. Принц решил провести с конкурсантками пикник.
– Потом времени на это не останется. Два испытания – и отбор завершен.
Одежду для пикника тоже принесли, и на этот раз я возликовала. Конкурсанткам предлагали симпатичный брючный костюм кремового цвета, из ткани, чем-то напоминающей лен. Легкий, приятный телу, но в то же время плотный – ни один иномирский комар не прокусит.
– Почему у меня ощущение праздника, словно скоро мне выдадут диплом или что-то типа того? – задумчиво спросила Лилейн.
Мы с Анной пожали плечами, но согласились – настроение было и впрямь приподнятым.
– Вас не пугает перспектива выиграть отбор?
Я хотела задать этот вопрос с самого начала, но почему-то не решалась. А вот теперь, за чаем, вдруг захотелось узнать.
– А почему это должно быть страшно? - удивилась Анна.
– Не знаю... связать свою жизнь с принцем, с человеком, которого едва знаешь.
Лилейн хихикнула.
– Ну, в моем мире браки и так заключаются с теми, кого едва знаешь. Принц довольно привлекательный, так что я совсем не против выйти за него.
– Нас по–другому воспитывают, Марина. - Анна улыбнулась. – Многие девочки, особенно из сильных родов, слушают легенды о том, что иногда в этом мире собирают Отбор Стихий. Для нас победить в конкурсе или даже просто на него попасть – огромная удача. Я не принадлежу себе, так или иначе мой брак должен принести пользу семье. Я люблю магию, и не испытываю сложностей в прохождении испытаний. А ты? Что станешь делать, если тебя выберет Артур?
– Не выберет, уж в этом я уверена.
Не говорить же подругам, что меня уже выбрал принцев папочка. Вцепился и не отдает, как клещ – и почти энцефалитный, после каждого разговора валяюсь полумертвая.
Но думать обо всем этом не хотелось. Мы готовились к пикнику, как и всякие девушки готовятся к свиданию. Хоть костюмы – одинаковые – нам выдали, никто не мешал сделать прически и макияж. Из моей башни все утро раздавался наш смех. Анна остановилась на высоком конском хвосте – он ей очень шел. Этой прически не знали в ее мире, но подруга пообещала – если уйдет с отбора, разумеется – что привнесет новую моду. Лилейн просто уложила волосы, зачесав назад – они у нее были средней длины. Ну а я сделала любимые кудри. Среди девушек я смотрелась самой яркой.
В назначенный час жрец провел нас вниз, ко входу в замок. Дианар, Артур и небольшая свита уже ждали запаздывающих конкурсанток. Немного непривычно было видеть такое небольшое количество девушек – казалось, еще вчера их было больше десятка.
Пока мы дружной процессией шли к лесу, я вспоминала выбывших и по мере продвижения все больше опасалась за собственную жизнь.
Холли Винтер вылетела за гадость мне – подсыпала в шампунь краситель. Дарьяна Кови провалилась на испытании огня. Кэтлин-интриганку убили во время бала. Еще троих девиц выперли после испытания воды – это испытание оказалось самым массовым по уменьшению популяции невест. Потом выбыли две девушки на испытании воздуха. И сейчас должна была выбыть еще одна. Трое пройдут в последнее испытание... прошу прощения, двое – я, по плану Балларда, должна уйти.
Он говорил, времени будет мало. Нужно рассказать Анне и попросить ее забрать Эську.
Наш путь лежал к небольшой, но очень живописной полянке неподалеку от леса – на территории замка. Полянку заливал солнечный свет, отчего цвета были удивительно яркие. Слуги споро развернули пикник, и я не выдержала – хихикнула.
В моем представлении пикник был обедом на одеяле, эдакой вылазкой на природу. Но принц предпочитал уединяться с природой в большом светлом шатре. Внутри были и столик со стульями – по числу девушек, и мягкие пуфы на случай, если захочется отдохнуть.
Но все же нельзя было не признать – атмосфера получилась и впрямь приятной.
Обед состоял из салата, супа и фруктового мусса. Ели почти молча, лишь изредка перекидываясь ничего не значащими дежурными фразами. Я вообще пребывала в раздумьях – так резко подкрался момент, когда придется уйти.
Потом мысли потекли в другом направлении – последнее испытание. Оно принадлежало стихии земли, и я даже не могла вообразить, что они придумают. Бороться с лианами? Выкапываться из подземной пещеры? Фантазия местных распорядителей не имела границ.