Я собрала последние силы и направила магию на ближайшего паука. Заряд удачно попал прямо между жвальцами, и арахн взорвался.
- Анна, щит! - крикнула я.
В последний момент подруга сообразила, закрыв всех присутствующих невидимым щитом, и... э-э-э... остатки арахна не испортили нам костюмы.
- Портал готов, Ваше высочество! - произнес Дианар.
Артур без раздумий схватил Анну за руку, а нам дал знак следовать за ними. Не слишком хорошо соображая от пережитого, я вцепилась в руку Кассандры, и мы тоже шагнули в сияющую магию портала.
Я упала на холодный мраморный пол, больно ушибив колени. Перед глазами летали пестренькие звездочки, но свежий воздух, без раздражающего гнилостного запаха, был великолепен. Я не могла им надышаться, в ушах шумело. Поэтому я не сразу поняла, что в холле, куда мы переместились из леса, находился император.
- Что ж... - Он бесстрастно окинул нас взглядом. - Такова воля стихий. Леди Лилейн...
- Предательница, - рыкнула я. - Она пыталась меня убить!
Мужчина мои слова проигнорировал.
- Леди Лилейн нас покинула. Это значит, я поздравляю вас - Анна, Марина и Кассандра, с пройденным испытанием земли.
- Что?! - ахнула Анна. - Испытание?!
- До сих пор вы знали, что следуете на испытание и были морально готовы. Но по-настоящему стрессовую ситуацию можно смоделировать...
Он осекся: Артур молча и быстро прошел мимо, скрывшись за дверьми, ведущими в глубь замка. Даже на расстоянии чувствовалась исходящая от принца злость. Я невольно прониклась к нему уважением.
- Лилейн погибла! - произнесла Анна. - Страшной смерть.
- Несчастный случай... Насколько я осведомлен, она пыталась подставить соперницу. Лилейн поплатилась за свою жестокость. Таковы законы справедливости, за убийство ее был казнили.
- Нам обещали отбор, - звенящим голосом произнесла Анна, - после которого мы получим возможность выгодного брака и уважения. Наши родители отправляли сюда дочерей не для того, чтобы получить их обглоданные кости.
- Я понимаю, вы расстроены и напуганы.
Император помолчал, а потом рявкнул:
- Но не забывайтесь, Анна! Ваши родители отдали долг миру, в котором сосредоточена магия, за счет которой вы живете!
И уже мягче добавил:
- Девушки, ступайте к себе. Для вас останется последнее испытание, о нем Дианар расскажет немного позже. Постарайтесь успокоиться и не совершать ошибок, за которые придется расплачиваться оставшиеся вам годы.
Император развернулся на каблуках и покинул холл, а мы с Анной переглянулись.
- Пойдем, - шепнула я, - мне, кажется, скоро пора. Нужно перенести Эську к тебе. И как-то бы разыскать Балларда... хотя бы попрощаться.
Я не знала, что делать. Не знала, и вряд ли смогла бы придумать внятный план.
***
Артур остановился в библиотеке. Несколько раз выдохнул, успокаиваясь. Не выдержал - ударил кулаком по ближайшей полке. С нее посыпались книги и брошюры, взметнулись клубы пыли. В этой части библиотеки редко кто-то бывал.
- Баллард! - крикнул он. – Ты мне нужен! Слышишь?
- Слышу, – мрачно отозвался бог из темноты. – Что ж, император переиграл меня. И в голову не могло прийти, что ваш пикник окажется бойней. Марина в порядке?
- Да, она уже лихо обращается с магией. Но не уверен, что сможет защититься от отца, а он всерьез настроен взять ее. После ночи с ним Марина уже не поднимется. Обычно подпитка силами девушки идет долгие годы - она успевает выносить и родить наследника. Но отец так обезумел в жажде протянуть еще, что я боюсь, счет идет на минуты. Сил Кэтлин ему, очевидно, хватило ненадолго - в Марине потенциал в десятки раз больший.
- Да, я все это знаю. Марина умная девушка, я дал ей артефакт - сможет уйти.
- И тебе не жаль с ней расставаться?
- Она будет жива, мой юный принц, и это главное. Позаботься о своей Анне и не забудьте билементаля, о котором я говорил.
Позади Артура послышалось движение. Принц вздрогнул, увидев Дианара. Но Баллард остался совершенно спокоен.
- Тянуть больше нельзя, завеса почти уничтожена, – сказал магистр.
- Что ж, тогда начинаем.
- Есть еще кое-что. Император дал распоряжение - подготовить Лаврову к последнему испытанию, она пойдет первая.
- Протяни время, – кивнул Баллард. – Она, конечно, перепугается, но лучше напуганная Марина, чем провал всего. Мне нужно немного времени наедине с источником, так что делайте вид, что все идет своим ходом.
Темноволосый бог повернулся к принцу и смерил того задумчивым взглядом.
- Уверен? - спросил. - Не так-то просто предать отца.
- Я не могу так жить, Баллард, - хрипло отозвался Артур. – Делай, что должен, я позабочусь о людях в замке. Главное, чтобы не пострадали невинные. Хотя куда там... магия меняется. Весь мир меняется. Да и потом... мне кажется, это уже не мой отец.
- Ты даже не представляешь, насколько, – задумчиво ответил Баллард.
Глава десятая
Я влетела в башню с бешено колотящимся сердцем. Как мне было жутко от увиденного! Хотелось скорее бежать отсюда, использовать серьги Балларда и вернуться в свой мир. Не быть секунды больше на этом отборе. Оставить Эську на Анну и Балларда, понадеяться, что все планы неугомонного хвостатого бога исполняться и единая магия действительно приведет мир к равновесию.
Единственным способом сделать все не мешкая, было засунуть свои чувства куда поглубже, да использовать сережки. Но как невыносимо, как тоскливо было осознавать, что я никогда больше не увижу озорного Эську, спокойную и приветливую Анну, нахального и самовлюбленного хвостатого Балларда. Который станет самым ярким воспоминанием об Отборе Стихий.
Глаза застилали слезы - прощание с билементалем вызвало настоящую истерику. Но Эська был бы не Эськой, если б не беспокоился. Он умолял, требовал, чтобы я как можно быстрее ушла домой. А я даже не знала, смогу ли...
Какая ирония – отбор был призван выбрать принцу невесту, а стал последней каплей и вдобавок ко всему лишил выбора меня.
Я распахнула дверь в комнату и застыла. У окна, задумчиво глядя на кроны деревьев, слегка тронутых лунным светом, стоял магистр Дианар.
– Торопишься, Марина? – спокойно спросил он.
– Хочу принять душ и отдохнуть. - Я с трудом сумела придать голосу непринужденный оттенок. – Испытание выдалось... не самое простое.
– Ты примешь душ в купальне.
– Меня устраивает моя ванная.
– Это не обсуждается, Марина. Ты приведешь себя в порядок при помощи служанок и сразу отправишься на последнее испытание.
Сердце пропустило удар.
– Вы обещали конкурсанткам отдых.
– Это не тот случай. Отбор Стихий завершен, и дело лишь за выбором.
– Последнее... и в чем оно заключается?
– Остались три девушки, - на губах магистра появилась легкая улыбка. - Каждая проведет ночь с императором.
У меня отвисла челюсть. Если бы не камень, из которого была сделана башня, челюсть пробила бы несколько этажей и ненароком зашибла какого-нибудь послушника.
– П-простите, что? - выдохнула я.
– Ночь с императором, леди Лаврова. Это ваше последнее испытание.
– А отбор точно для Артура проходит?
– Таковы законы Отбора Стихий. Мы не думали, что ты зайдешь так далеко.
– Я могу отказаться? Ведь девушкам разрешалось уйти с отбора!
– Они так думали. Уверенность в том, что есть куда отступать, зачастую куда лучше обреченности. Так или иначе принцессой станет только одна. И решение примет император через три ночи.
Обалдеть законы! Вот сейчас у меня по–настоящему не нашлось слов.
– А что будет с теми, кого он не выберет?
– Отправятся в гарем.
Все это Дианар говорил с пугающей холодностью.
– А как же обещание отправить меня домой, когда я провалюсь?
– Я же сказал, – в голосе магистра появилось раздражение. - Мы не верили, что ты так далеко зайдешь. Назад пути теперь нет.