— Да, верю. Мы же здесь. Происходит что-то действительно нехорошее, и нам лучше было уйти.
Софи хмыкнула.
— Что? — удивленно спросила я, повернувшись к сестре.
— Ты раньше никогда не была такой серьезной, а теперь постоянно хмуришься. Совсем не похоже на прежнюю Тессу. Может, мою сестру подменили? — шутливо произнесла она.
— О-о-о, очень скоро я приду в норму, и тогда ты пожалеешь о своих словах, — веселость передалась и мне. Тяжесть на душе чуть отступила, и я действительно задумалась о своем поведении.
Да, побег не вышел столь желанным, как предполагалось, и мои мысли неизменно возвращались к Элджернару, нашему танцу и тому, что творилось со мной в тот момент. Но я отгоняла эти воспоминания прочь, придумывая тысячи причин для своего поступка.
Останься я там, какая жизнь бы меня ждала? Условия отбора не изменились, они остались прежними. Зато теперь мы почти свободны, и пусть путешествие оказалось не из легких, но я с наслаждением вдыхала лесной воздух, и в голове становилось ясно.
Я должна радоваться, должна быть довольна!
— Фух, вы разговариваете, — с облегчением произнесла Лия, а мы с сестрой уставились на нее. — Вы хоть представляете, как неуютно чувствовать себя меж двух огней? Молчите, лишь сверлите друг друга взглядами.
— Кажется, мы все хороши, — откликнулась сестра.
— Не-е-ет. Это вы ссоритесь в самое неподходящее время, не надо впутывать меня. А я ни в чем не виновата, — опровергла Лия.
— Да-да. Кто вчера загубил наш ужин? — поддела я девушку, вспоминая, как подруга проглядела выкопанные плоды, напоминавшие по вкусу кислые яблоки, которые стащила бурлилка*.
— Я не знала. Она показалась милой! — возмущенно покраснев, вымолвила Лия, нечаянно сдавив в руке одну из ягод, брызги попали на мое лицо. Я почувствовала, как по кончику носа стекает капелька сока.
— Ой, — выдала подруга, переводя взгляд со своей почерневшей руки на меня и обратно.
— Ой, — повторила я за ней изумленно. Медленно подняла руку и, не осторожничая, стерла каплю. Хуже уже не сделаешь.
Послышались странные звуки. Сестра, закрыв рот ладонью, давилась смехом.
— Это весело?
Софи закивала. Теперь уже и Лия улыбалась, но отворачивалась, пытаясь скрыть улыбку.
— Ох, я сейчас тоже посмеюсь, — шутливо пригрозила я, срывая с куста несколько ягод. Почувствовав опасность, девушки кинулись врассыпную.
Добрые пару минут я гонялась за паршивками среди деревьев. Всерьез их измазывать не хотела, хватит нам моего теперь уже запоминающегося лица, но чуть проучить собиралась.
Улыбаясь, я спряталась за дерево и затаилась. От меня они никуда не скроются, главное, чтобы в лесу не потерялись!
Заслышав осторожные шаги, я хитро прищурилась, готовясь к нападению.
Раз, два, три…
Выскочила из-за дерева, собираясь напугать… Но напугалась сама.
Мужчина в походной простой одежде, с цепким взглядом, молниеносно принял боевую стойку, делая выпад вперед. Я отпрыгнула назад чисто инстинктивно, а незнакомец удивленно склонил голову набок.
— Тесса… — послышался резко оборвавшийся голос Софи.
— Бежим! — отмерла, воспользовавшись тем, что мужчина отвлекся, резко вскинула руку, выдавливая ему сок в лицо.
Судя по негромкому ругательству, что я расслышала, хватая за руку сестру, моя затея удалась.
— Стойте! — крикнул незнакомец, но его, естественно, никто не послушался.
Прислонившись к дереву, я и Софи спрятались. Мы не могли уйти и бросить Лию. Там, возле кустов с ягодами, лежали наши скромные пожитки, должно быть, она вернулась туда.
Показав жестом Софии оставаться на месте, я направилась к кустам. Но, услышав за спиной шорох, обернулась, понимая, что сестра следует за мной. Покачала головой, сердито глядя на нее. Благодаря частым путешествиям я умела двигаться по лесу гораздо тише остальных.
Софи, поджав губы, сделала шаг назад.
Я снова последовала вперед, зная, где расположены те кустики с ягодами.
Может, этот мужчина ушел? Вдруг он вовсе и не по нашу душу бродил по лесу?
Не имеет значения, все драконы нам враги и сразу же сдадут остальным при встрече. Вдруг этот незнакомец уже сообщил о нас? Надо уходить, причем как можно скорее!
Я осторожно глянула на наши вещи, брошенные на земле. Сначала показалось, что Лии не было, но когда приблизилась, увидела ногу подруги, выглядывающую из-за кустов.
Лия лежала на земле без сознания, и я испугалась, но бросаться вперед не спешила. Унюхав аромат сонного зелья, на мгновенье успокоилась, но потом настороженно отступила назад.