Поначалу было тихо, а потом раздался смех одного из мужчин в маске. Сохраняя лицо, будто ничего не произошло, я поскорее одернула платье.
Смех стих, когда надо мной нависла тень. Потом меня подняли, легко, словно пушинку. Оказавшись на ногах, я слегка зашаталась, а тот самый мужчина в маске, что недавно стоял у стены, уходил прочь. Мне безумно захотелось увидеть его лицо. Но вопрос «зачем?», заданный самой себе, поставил в тупик.
– Спасибо, – поблагодарила вдогонку, понимая: если бы не этот мужчина, поднималась бы не иначе как на четвереньках, – длинная юбка, дополненная связанными руками, никому не придаст изящества.
Леди Макбет покашляла и, лишь когда мужчина ушел, напоследок положив на стол золотую монету, заговорила:
– Можете идти, Тесса, – поджав губы, произнесла она, одновременно с ее словами в темной стене открылся проход, из которого полился яркий солнечный свет. – Вы отправляетесь в Золотое поместье, – сухо добавила мадам.
Я с радостью выскочила из полутемного помещения, скрывшись с глаз восседавших за столом. У меня в голове крутились сотни вопросов, которые нуждались в ответах, но я прекрасно понимала, что на данный момент время для них неподходящее.
Вымощенная камнем тропинка вела к дороге, по бокам от которой росли кустарники с крупными алыми ягодами, возле них летали призрачные силуэты фей.
В ряд стояли три кареты, ни в какое сравнение не шедшие с теми, на которых мы приехали. Самая большая была бронзового, слегка ржавого оттенка, средняя отливала серебром, а вот наименьшая сияла золотом и была украшена хрусталем.
– Мисс, пройдемте, – обратилась ко мне девушка в розовом чепчике. – Я помощница леди Макбет, как только распределение закончится, мы отправимся в поместье, – пробормотала она, сильно нервничая и косясь на мои связанные руки.
Я лишь теперь заметила, что в бронзовой и серебряной каретах уже кто-то сидел, только золотая оставалась пуста. Они делили нас по качеству, словно драгоценности, каждая имела свою цену, и каким-то чудом я получила наивысшую оценку.
Глава 2
Карета шла бесшумно, слегка покачиваясь из стороны в сторону. Леди Макбет ехала отдельно, вместо нее с нами сидела ее молодая помощница, которая сильно нервничала в компании четырех девушек. Помимо меня, место в золотой карете досталось Эстит, которая при посадке состроила кислую мину, видимо, раздосадованная моим существованием, следующей оказалась Шона, а самой последней к нам присоединилась девушка с рыжими кудряшками.
Теперь я в полной мере осознавала, насколько сложно будет найти Софи.
– Мы будем видеться с девушками из других поместий?
– Зачем? – фыркнула Эстит, которая только и умела, что совать нос не в свои дела.
– Я не к тебе обращалась, – резко ответила ей, вновь уставившись на помощницу леди Макбет, которая хотела стать как можно незаметнее.
– Нет, такое не предусмотрено, – заблеяла помощница, нервно сминая в руках белые перчатки. – Разве что на балу. Он состоится через две недели, будут присутствовать все невесты.
– Абсолютно все? – Впервые новое обстоятельство не становилось препятствием, а внушало надежду и дарило возможность.
– Бал? Он же будет во дворце? Нам сошьют платья? – подалась вперед Эстит, напирая на помощницу леди Макбет.
На губах Шоны возникла мечтательная улыбка, а девушка с рыжими кудряшками покраснела.
Карета резко остановилась.
– Что это? Мы приехали? – спросила девушка с рыжими кудряшками.
Послышался звон, словно сотни мелких колокольчиков разом пришли в движение, а потом карета снова поехала. Но девушка оказалась права, мы прибыли.
Вскоре дверь отворилась, и нашему взору открылось поместье. Его крыша ослепляла блеском, будто сделанная из чистого золота. Золотые вставки были повсюду, но не перенасыщали строение, а лишь украшали его.
Эстит восхищенно взирала на это великолепие, в ее глазах явно читалось, что настороженность давно отступила, осталось лишь одно желание: удачно выйти замуж. Когда словно ниоткуда появилась леди Макбет, девушка первой кинулась к управляющей.
– Перед вами Золотое поместье, – объявила дама. – Сюда попадают лишь лучшие, – ее взгляд задержался на мне, – и приходят самые знатные драконы, – добавила она.
Я смотрела на особняк. Мне казалось, за нами наблюдают, но лучи солнца, делающие стеклянную поверхность окон зеркальной, не давали никакой возможности подтвердить подозрения.