Хвала небесам, Ивар не успел убежать далеко. Точнее сказать, я наткнулась на него за ближайшим же поворотом. Выскочила из-за угла и с размаха ткнулась в его спину, не успев затормозить.
Мужчина, однако, даже не покачнулся, хотя любой другой на его месте отлетел бы в сторону. Он стоял и что-то пристально разглядывал перед собой.
– Что там? – дрожащим от испуга голосом спросила я.
Вытянула голову, силясь рассмотреть что-нибудь.
Коридор здесь был особенно узким. Фигура Ивара занимала почти весь проход, поэтому мне пришлось встать на цыпочки, чтобы выглянуть из-за его плеча.
И я тут же пожалела о своем любопытстве. Потому что перед нами на боку лежала девушка. Роскошные иссиня-черные волосы разметались по грязному каменному полу. Бледное безжизненное лицо было запрокинуто вверх. Ничего не выражающие глаза, подернутые пеленой смерти, бесстрастно смотрели перед собой.
– Она что, мертва?
Я не узнала собственный голос – настолько тоненько он прозвучал. Ивар недовольно дернул щекой, словно отгонял невидимого комара. Затем присел перед незнакомкой на корточки и приложил два пальца к ее шее в попытках нащупать пульс.
Я следила за его действиями с плохо скрытой надеждой. Хоть бы эта девушка оказалась жива! Пусть она просто в глубоком обмороке.
Но Ивар помрачнел еще больше, и я поняла, что моим чаяниям не суждено сбыться. Затем он встал и неосознанно вытер руку о штаны.
Я приглушенно всхлипнула. Жуть какая! Впервые я видела смерть так близко от себя. Подумать только, всего несколько минут назад эта девушка жила, дышала полной грудью, мечтала… А теперь – все.
– Надо позвать людей, – сухо проговорил Ивар. – Пусть разбираются, – сделал паузу и с чувством ругнулся: – Демоны, в самом начале конкурса! Как не вовремя-то!
Я невольно кивнула, соглашаясь с ним. И впрямь, ну очень не вовремя. Как бы конкурс вообще не отменили. Да, это прозвучит кощунственно, но прежде всего я сейчас думала о себе. Если из-за несчастного случая все отменят, то о реферате можно забыть.
– Как ее вообще угораздило так неудачно упасть? – продолжил тем временем Ивар. – Прямо виском на камень.
– А почему вы так уверены, что это несчастный случай? – вдруг спросила я, не в силах отвести взгляда от прекрасного лица незнакомки.
Высокие точеные скулы. Пухлые губы. Зеленые глаза, сейчас мутные и остекленевшие. Демоны, да даже после смерти она оставалась красоткой! Думаю, если бы она приняла участие в конкурсе, то наверняка бы выиграла его.
– Что ты имеешь в виду? – Ивар резко обернулся ко мне.
По всей видимости, от потрясения он забыл о вежливости и принялся именовать меня на ты. Но я и не думала возражать. В самом деле, будет глупо сейчас напоминать ему о правилах этикета. На которые, к тому же, и сама плевать хотела.
– Ну… – Я неопределенно развела руками. – Она красивая. Очень красивая. И она точно участвовала в конкурсе. С такой внешностью, как у нее, она стала бы фавориткой отбора.
– Мы вместе слышали крик, – отчеканил Ивар. – Я был здесь уже через минуту. И не заметил, чтобы кто-нибудь убегал. Тогда как этот коридор тупиковый. Смотри.
И махнул рукой, указав мне на близкую стену.
– Это же дворец. – Я пожала плечами, не слишком впечатленная его доводами. – Тут наверняка масса потайных ходов.
– Уж поверь мне, я бы знал, если бы здесь была какая-нибудь лазейка, – с непонятной самоуверенностью фыркнул Ивар.
Я скептически хмыкнула. Свежо предание, да верится с трудом. Императорскому дворцу никак не меньше тысячи лет, насколько я помню из учебников истории. Полагаю, даже сам правитель не в курсе всех тайн своего жилища.
– Позволь, – и я шагнула вперед, ловко потеснив мужчину и, в свою очередь, перестав выкать ему. В конце концов, не я первая начала.
– Что ты задумала? – с любопытством спросил он, когда я, в свою очередь, присела около девушки.
Я глубоко вздохнула, собираясь с силами. У меня есть дар. И сейчас самое время его продемонстрировать. Главное, чтобы он не подвел меня в столь ответственный момент, как это часто бывает.
И я легонько прикоснулась к камню, который, по всей видимости, и послужил причиной смерти незнакомки. По крайней мере, она лежала щекой прямо на нем. К этому моменту под головой несчастной скопилась целая лужица вязкой крови. И от ее медного запаха тошнота подкатила к горлу.
– Что ты делаешь? – почему-то шепотом спросил Ивар, нагнувшись ко мне.
Я подняла свободную руку и приложила указательный палец ко рту. Не надо мне мешать. Мой дар слишком пуглив и своенравен.