– В листовке сказано, что конкурсантки имеют право ею пользоваться, – добавила я.
Неужели и с ним придется спорить, отстаивая свое желание, так сказать, совместить приятное с полезным?
– Библиотека… – задумчиво протянул слуга. – Она неподалеку от зала, где сейчас будет проходить открытие конкурса. Спросите любого слугу – и он вас проводит. А так третий зал налево.
Угу. И я сделала мысленную пометку. Пожалуй, обойдусь я и без сопровождающих. А то опять придется объяснять, что я забыла в этом месте.
Но одно радует – сдается, никаких конкуренток при подготовке реферата у меня не будет. Иначе бы слуги не реагировали с таким изумлением на простой, в сущности, вопрос.
– А сколько часов в день она открыта? – продолжила я расспросы.
Слуга пожал плечами и обронил:
– Круглосуточно. Но я бы не советовал вам приходить туда одной.
– Почему? – обиженно буркнула я.
Неужели он думает, что я желаю украсть какую-нибудь чрезвычайно ценную и редкую книгу? Или примусь портить труды древности, безжалостно загибая при чтении листы?
– Это тяжело объяснить, – уклончиво ответил слуга. – Сами потом поймете.
Я открыла рот, желая задать еще парочку вопросов. Но в этот момент мы остановились около высоких дубовых дверей.
– Приятно провести вам вечер, – с радушной улыбкой, в которой угадывалось нечто лживое, пожелал он мне. И широко распахнул передо мной двери.
Мне в лицо ударил свет множества магических огней. Они кружились под потолком в причудливом танце, роняя разноцветные блики на сложные прически девушек, заполонивших зал, и прятались в глубине драгоценных камней, которые сверкали в их украшениях.
Народа здесь было не просто много, а очень много. Конкурсантки в основном держались отдельными стайками, но даже внутри их особой сплоченности я не наблюдала. Каждая девица смотрела на собеседницу волком, должно быть, в мечтах представляя, как уничтожит всех соперниц и останется единственной претенденткой на руку и сердце императора.
Гремела музыка. Оркестр, расположившийся в самом дальнем углу, старался изо всех сил, не давая себе ни минуты отдыха. Среди этой сумятицы ловко курсировали слуги, привычно балансируя огромными подносами с бокалами шампанского.
Стоит ли говорить, что от всего этого шума, гама и блеска у меня моментально разболелась голова?
Я сделала робкий шаг в зал и тут же едва не наступила на длинный роскошный шлейф платья одной из конкурсанток.
– Осторожнее! – с настоящей ненавистью прошипела она, зло блеснув на меня искусно подведенными глазами.
Я отпрянула в сторону и угодила под ноги слуге. Тот, к счастью, ловко ушел от столкновения, но посмотрел на меня так выразительно, что мне окончательно стало не по себе.
Н-да, поневоле почувствуешь себя неуклюжим чудищем! Как бы меня не выгнали с церемонии!
– Шиара!
В следующее мгновение чья-то рука на удивление властно легла на мою талию. Мгновение – и я уже стояла около стены, где сутолоки было значительно меньше.
– Спасибо, – поблагодарила я Ивара, который и был моим спасителем. Измученно пошутила: – Если бы не ты, то меня бы затоптали, наверное.
Один из слуг, который как раз пробегал мимо, бросил на меня какой-то странный взгляд. Его губы дрогнули в немом вопросе. Должно быть, удивился, что я так фамильярно обратилась к его начальнику. Ну, или кем там является этот Ивар. Как там правильно называется главный по слугам? Камердинер, что ли? Нет, скорее, мажордом. Хотя кто его знает. В этой придворной иерархии сам Рогатый бог ногу сломит.
– Шампанского? – поинтересовался Ивар.
Воспользовавшись заминкой слуги, ловко подхватил с подноса два бокала. Затем в упор посмотрел на юношу, который по-прежнему глазел на меня, и тот мгновенно опомнился. Склонил голову в знак молчаливого извинения и отправился дальше.
– Вообще-то, я не пью, – уведомила я, однако бокал из рук Ивара приняла. С сомнением принюхалась к напитку.
И сейчас я ни капли не лукавила и не набивала себе цену. До сего момента я действительно ни разу не пробовала алкоголя. Он был в нашем доме под строжайшим запретом. Даже отец на многочисленных семейных праздниках ограничивался домашним компотом.
– Попробуй, – с улыбкой искусителя предложил Ивар. – Это лучшее игристое вино из императорских подвалов. Я очень удивлюсь, если тебе не понравится.
– Намного сильнее я переживаю о том, что мне может слишком понравиться, – с сомнением пробурчала я
– Не беспокойся, в случае чего я в целости и сохранности доведу тебя до покоев. – В глубине глаз Ивара запрыгали смешинки. – Честное слово!