— Но в жены ее все равно не возьмут, — вредно заметила я.
— А многие из присутствующих хотят не этого. — Ивар покачал головой. — Вряд ли тебя удивит то, что чаще всего у императора просят денег. Помощи для родных. Справедливости в разрешении какого-нибудь спора с властями.
— Тогда я вообще не понимаю сути отбора. — Я скептически фыркнула. — Профанация какая-то. Для императора это развлечение. Наподобие бесплатного цирка. А для конкурсанток — способ поправить материальное благополучие. А где же любовь?
— В том-то и дело. — Ивар неожиданно наклонился ко мне и вкрадчиво шепнул на ухо: — Полагаю, именно поэтому император проводит конкурс который год. Пытается отыскать ту, которую заинтересует он сам, а не его титул или возможности.
— Бедный, — с искренним сочувствием вздохнула я. — Боюсь, этого у него никогда не получится. По крайней мере, точно не на подобном конкурсе.
Ивар кивнул, словно соглашаясь с моими словами. Затем нагнулся ко мне еще ниже.
Теперь его дыхание щекотало мое ухо, и внезапно мне стало не по себе. Ох, как-то он очень близко. Эдак со стороны может показаться, будто он готов поцеловать меня. А на самом деле, полагаю, просто не желает, чтобы нас подслушали.
— А зачем ты явилась во дворец, Шиара? — спросил он. — Ты сказала, что на конкурс тебе плевать. Но если не отбор, то что тебя привело сюда?
— Секрет, — буркнула я и попыталась незаметно отстраниться от мужчины.
Больно шустрый он. Эдак меня и дисквалифицировать могут за неподобающее поведение. И попробуй объясни распорядителям, что это он ко мне пристает, а не наоборот.
Благо, Ивар не стал меня удерживать. Он выпрямился, тяжело глядя на меня сверху вниз. И неожиданно я обрадовалась, что вокруг нас столько много народа. Сдается, будь мы наедине, то он бы обязательно добился ответа на свой вопрос. И вряд ли бы мне понравились его методы.
В этот момент оглушительно грянул торжественный марш. Окружающая нас толпа взволнованно зашепталась и пришла в движение. Как-то резко стало свободнее, потому что девушки, словно заколдованные, потянулись к центру зала, где высился постамент.
— Не пойдешь туда? — с иронией осведомился Ивар, заметив, что я и не подумала последовать за остальными. — Это твой шанс вблизи увидеть императора. Вдруг он влюбится в тебя с первого взгляда?
Меня аж передернуло. Тоже мне, счастье! Да не приведи небо стать избранницей императора! Придется мне тогда сиднем сидеть в этом дворце. О путешествиях и учебе можно будет навсегда забыть. Только знай, что участвуй во всяких скучных церемониях да исправно рожай наследников своему могущественному супругу.
— Удивительная ты все-таки особа, Шиара, — задумчиво протянул Ивар, без особых проблем прочитав мои мысли по красноречивому кислому выражению на лице. — Я никак не могу разгадать тебя.
— А ты не пытайся. — Я подарила ему лучезарную улыбку. — Иногда надо просто наслаждаться общением.
— О да, я наслаждаюсь, — с усмешкой признался Ивар. — Еще как наслаждаюсь.
Прозвучало это странно, но я не успела уточнить, что именно он имел в виду. В этот момент двери, через которые я попала в зал, распахнулись. Через них промаршировали две шеренги императорских гвардейцев в праздничных камзолах небесно-голубого цвета. А в центре между ними шел он. Сам император!
Я с досадой обнаружила, что все-таки затаила дыхание. Тьфу ты! Печально осознавать, что я настолько подвержена всеобщему настроению. Все мои намерения остаться равнодушной к появлению правителя с треском провалились. Волнение, которое сейчас испытывали, пожалуй, все присутствующие в зале, захлестнуло и меня. Сердце гулко забилось в груди, ладони стали влажными от пота.
Я привстала на цыпочки, желая разглядеть императора, когда он проходил мимо. Увы, тщетно. Его гвардейцы умели держать строй. Все, что я могла разглядеть — лишь белоснежные одежды правителя.
Спустя несколько мгновений император Инвар Первый поднялся на возвышение, которое его охрана тут же взяла в надежный круг. И я не сумела сдержать разочарованного вздоха. Н-да, я представляла нашего правителя как-то более величественным, что ли. Ну по крайней мере и впрямь не косой и не кривой. Обычный мужчина средних лет. Темноволосый, худощавый, высокий. Встретишь в толпе при любых других обстоятельствах — пройдешь мимо, не оглянувшись.
— Император оказался не в твоем вкусе? — догадливо поинтересовался Ивар, вновь нагнувшись ко мне. — Ты не выглядишь впечатленной.
— Но это же император, — тихо шепнула я в ответ. — Я думала, что он будет подобен божеству.
— Другие не разделяют твоего мнения.
Я мазнула взглядом по остальным конкурсанткам. Они глядели на Инвара Первого с таким неподдельным восхищением, что мне невольно стало не по себе. В глазах многих сверкали слезы. О, сдается, Ивар был прав. Сразу после речи императора начнется настоящее столпотворение. Хорошо, что мы стоим у стены. Не хотелось бы быть затоптанной восторженной толпой, рвущейся получить императорское благословение.
— Дорогие мои, я счастлив приветствовать вас в своем дворце! — провозгласил император и горделиво вскинул голову.
Я хрюкнула от сдерживаемого с трудом смеха. Интересно, сколько раз император репетировал это движение перед зеркалом? Слишком театральным оно у него получилось.
— Сейчас передо мной собрались самые прекрасивые девушки Ашьена в частности и Олеора в целом, — продолжал тем временем император. — Самые прелестные, самые воздушные, самые великолепные. Нельзя выразить словами то восхищение, которое владеет мною. Я, наверное, самый счастливый человек во всем мире. Потому что у меня есть вы, мои драгоценные!
Чем дольше говорил император, тем скучнее мне становилось. Н-да, теперь самой удивительно, что я так разволновалась при его появлении.
— Опять что-то не так? — с улыбкой спросил меня Ивар.
Интересно, мне показалось, или его губы действительно на какой-то миг прикоснулись к моему виску?
Я с подозрением покосилась на него, но Ивар ответил мне до омерзения честным взором. Демоны, ведь и не отойти от него! Будет как-то очень невежливо, если во время речи императора мы примемся беседовать в полный голос. Шепот в данном случае предпочтительнее.
— Просто подумала, кто пишет ему речи? — буркнула я. — У этого человека явная зацикленность на слове «самые» и его производных.
Ивар открыл было рот, желая что-то ответить мне, но не успел. Ближайшая девушка зло шикнула на нас.
— Имейте совесть! — процедила она сквозь зубы. — Император говорит!
И мужчина поспешно склонил голову, принеся тем самым свои безмолвные извинения.
Я печально вздохнула. Ну вот, единственного развлечения лишили. Теперь придется скучать, дожидаясь, когда император наговорится.
Я почти не слушала его речь, занятая своими мыслями. По моим прикидкам, сейчас было где-то шесть вечера. В принципе, если эта кутерьма не затянется надолго, то я вполне смогу посидеть в библиотеке несколько часов в свое удовольствие. Как там слуга сказал? Третий зал налево? Правда, перед этим бы перекусить не помешало. Со всеми этими треволнениями я совершенно забыла пообедать дома. А завтрак был целую вечность назад.
— Конкурс начнется завтра! — торжественно завершил свою речь император и резко вздел руки, сверкнув драгоценными камнями на многочисленных перстнях, которые унизывали его пальцы. — А пока — веселитесь, красавицы! Ешьте и пейте от души. Завтра слуги проводят вас на первое испытание.
Как и предсказывал Ивар, в зале после этого началось настоящее столпотворение. Толпа девиц рванула к постаменту, желая предстать перед очи повелителя прямо сейчас. На какой-то момент мне показалось, будто строй охраны не выдержит натиска и падет, сметенной этой силой. Но гвардейцы оказались на высоте. Ровная шеренга в том же порядке двинулась к дверям, привычно очищая путь императора. Мгновение, другое — и он покинул зал.