Распорядитель мученически возвел глаза долу. Покачал головой и открыл было рот, желая мне что-то сказать.
Однако мгновением раньше на его плечо легла чья-то рука.
— Что тут происходит? — мягко осведомился незнакомый мужчина.
Он появился так внезапно и бесшумно, что я вздрогнула от неожиданности. Ух ты, возник словно из ниоткуда!
Затем окинула нового участника беседы внимательным взглядом, пытаясь определить, сможет ли он выступить моим союзником в этом споре. Симпатичный, кстати. Правда, староват для меня. По-моему, тридцать лет ему точно есть. Темноволосый, темноглазый. И одет в неприметную одежду, которая резко констатировала с золотым камзолом распорядителя.
Однако юноша, который так упорно старался не допустить меня до участия в конкурсе, почему-то отреагировал на появление этого незнакомца очень остро. Он вдруг побледнел, да так сильно, что стало очевидно — косметикой в этот день парень все-таки воспользовался. Вон как пудра выделяется. Словно маска на посеревшей от волнения коже.
— Г-г-господин, — запинаясь, выдохнул он. Встал, сел, собрался было опять встать, но мужчина надавил ему на плечо рукой, безмолвно приказывая остаться на месте.
— Что тут происходит, Маверик? — повторил он недавний вопрос с доброжелательной улыбкой. — Неужели назревает скандал?
Юноша почему-то не торопился ему ответить, глазея на мужчину с таким первобытным ужасом, как будто перед ним вдруг материализовался огнедышащий дракон.
Наверное, этот неприметный тип является его начальником Поди, какой-нибудь старший камергер. Ну или кто там еще есть из слуг. Не разбираюсь я в дворцовой иерархии.
— Да, назревает скандал! — решительно вмешалась я, торопясь воспользоваться удобным случаем наябедничать. — Этот… этот нехороший тип не хочет вносить меня в список участниц!
Мужчина со скрытой иронией изогнул бровь, внимательно посмотрев на меня.
И неожиданно мне стало как-то не по себе. Было в его взгляде что-то… Что не совсем обычное. Точнее сказать — совсем не обычное. Как будто порыв невидимого ветра заставил меня поежиться. Кажется, теперь я понимаю, почему Маверик в смешном золотом камзоле так боится этого мужчины.
Но я упрямо подняла подбородок, решив бороться до конца. Если меня не допустят до конкурса — то им придется силком выталкивать меня из дворца. А я буду упираться всеми руками и ногами и орать об ущемлении моих прав.
— Видите ли, внешностью я не вышла, — возмущенно затараторила я. — Лицо у меня для императора слишком некрасивое.
— Неправда! — возмутился распорядитель, выйдя из ступора от такой откровенной лжи. — Девушка, я и слова не сказал против вашей внешности! Конечно, шика и лоска вам не хватает, но что ожидать от простолюдинки.
Я нехорошо сощурила глаза. А вот это он зря сказал. Сдается, полетят сейчас клочки по закоулочкам. Неужели сам аристократ в десятом поколении? Ой, что-то сильно сомневаюсь!
Краем глаза я заметила, как незнакомец опустил голову, пряча в тени снисходительную усмешку. И тут же воспылала праведной яростью. Ишь ты, а он, судя по всему, поддерживает мнение этого хлыща напыщенного. Подумать только, он еще показался мне симпатичным. Как обманчива бывает внешность!
— Но вы посмотрите на себя и посмотрите на остальных участниц конкурса, — продолжил Маверик.
И в подтверждение своих слов ткнул указательным пальцем в ближайшую девицу, которая слишком усердно делала вид, будто не прислушивается к происходящему.
Та немедленно подарила мне улыбку, полную превосходства. Круто развернулась на высоченных каблуках, с удовольствием продемонстрировав свою филейную часть, туго обтянутую зеленым бархатным платьем. Затем повернулась передом и приняла томную позу, позволив правой тоненькой лямке низкого лифа опасно соскользнуть с плеч.
Теперь ее грудь держалась в пределах декольте лишь каким-то чудом. Если бы девица хоть немного наклонилась вперед — то непременно продемонстрировала свой внушительный бюст всем заинтересованным зрителям.
Маверик не удержался и плотоядно вздохнул, невежливо в упор уставившись на сию часть тела моей более удачливой соперницы. А вот незнакомец был сдержаннее в проявлении эмоций. Он мазнул по девушке равнодушным взглядом и едва заметно поморщился, словно от отвращения.
— То есть, чтобы попасть в число конкурсанток, мне нужно показать вам грудь? — язвительно поинтересовалась я. — Тогда написали бы это прямым текстом в объявлении.
Незнакомец не выдержал и фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха, украдкой подмигнув мне в знак одобрения.
— Что? — Маверик воззрился на меня с неподдельным удивлением. — Да с чего вы это решили?
— А чем тогда она лучше меня? — вопросом на вопрос ответила я. — Лично я вижу лишь одно отличие между нами: количество обнаженного тела.
Маверик неполную минуту осмысливал услышанное, не найдя сразу, чем возразить. Затем издал полный муки стон.
— Девушка, ну как вы не понимаете, что нельзя прийти на отбор в таком виде! — прорычал он. — Вы ведь отправляетесь во дворец! Предстанете перед самим императором!
— Нет, я прекрасно понимаю желание императора видеть вокруг себя только полуобнаженных девиц, — как можно громче провозгласила я, желая привлечь внимание окружающих к происходящему. — Почему бы и нет? Была бы я холостым богатым мужчиной — то тоже развлекалась бы подобным образом. Но…
— Достаточно, — вдруг обронил незнакомец.
Странно, он произнес это негромко и без нажима. Но горло словно сжала невидимая рука, и я тут же замолчала. С удивлением посмотрела на мужчину. Как у него это получилось? Даже одна мысль ослушаться его и довершить фразу привела меня в настоящий ужас.
— Спасибо. — Мужчина улыбнулся мне, поблагодарив за исполнение своего распоряжения. Затем посмотрел на Маверика и уже серьезнее добавил: — Запиши эту прелестную воинственную девушку в число участниц конкурса.
Удивительное дело, но распорядитель даже не подумал протестовать. Он мгновенно растерял свой боевой пыл. Придвинул к себе бумаги и сосредоточенно заскрипел пером.
— Имя, — буркнул он, обращаясь ко мне.
— Шиара, — растерянно ответила я, еще не веря в свою победу.
— Фамилия?
— Гретхольд.
Загадочный незнакомец, благодаря которому я оказалась в числе участниц предстоящего конкурса, дождался, когда Маверик присыплет запись песком. Потом удовлетворенно кивнул и посмотрел на меня.
— Удачи на конкурсе, Шиара Гретхольд, — пожелал он.
После чего исчез так же незаметно и бесшумно, как и появился, не дожидаясь, когда я приду в себя и поблагодарю его за помощь.
***
Остаток дня прошел для меня в пусть утомительных, но приятных хлопотах. Сначала я сбегала домой и обрадовала родителей, что все в порядке. Матушка не удержалась и всплакнула у меня на плече. Да что там, даже обычно суровый отец, который не скрывал своего скептического отношения к моей задумки, и тот прослезился, когда услышал, что первый этап испытания уже позади. Затем я рванула обратно. И оказалась в самом конце огромной очереди на заселение.
Она тянулась так медленно, что я успела проклясть все на свете. Эх, сколько же тут страждущих попасть на глаза императору? А ведь отбор проводится каждый год. Подумать только, сколько всевозможных красавиц за это время прошли мимо глаз императора. На его месте я бы уже возненавидела весь женский пол.
Кстати, а может быть, поэтому он до сих пор и не сделал выбор? Кто знает, вдруг он предпочитает крепкие мужские объятия ласковым женским поцелуям.
Наверное, у моих родителей возникло бы много вопросов, если бы они узнали, что я в курсе подобных развлечений современной молодежи. Хорошо, что я умею держать язык за зубами.
Мысль о нетрадиционной ориентации императора настолько меня позабавила, что я негромко хихикнула. Повеселевшим взглядом окинула длинную очередь разряженных девиц. Н-да, знали бы они, что все их надежды и чаяния изначально обречены на провал.