— Рад видеть, что у вас хорошее настроение.
Я подпрыгнула на месте и едва не выругалась в полный голос, настолько неожиданно это прозвучало. Повернулась к улыбающемуся темноволосому мужчине, благодаря которому, собственно, и попала в список конкурсанток.
Тот по-прежнему был в черном камзоле и темных узких штанах, заправленных в высокие сапоги. Правда, теперь на его шее красовалась массивная серебряная цепь. Видать, принарядился для торжественной церемонии начала соревнования. Она будет вечером через несколько часов после расселения. Надо ведь бедным конкурсанткам дать отдохнуть после столь утомительного дня.
— А почему мое настроение должно быть плохим? — спросила я, с усилием придав своему лицу радушное выражение. Подумала немного и добавила: — Кстати, спасибо вам за помощь. Если бы не вы, то тот напыщенный болван не допустил бы меня к конкурсу.
— Не надо благодарностей. — Незнакомец покачал головой. — Меня просто восхитила ваша настойчивость. Такое стремление к цели должно быть вознаграждено.
— Угу, — буркнула я, напряженно раздумывая над тем, успею ли наведаться сегодня в библиотеку.
Эх, вряд ли! Наверное, это будет уже наглостью с моей стороны — пропустить столь важное событие как открытие конкурса. Ладно, впереди у меня целый месяц.
— Можно нескромный вопрос? — вдруг спросил незнакомец.
Я нахмурилась и бросила на него опасливый взгляд.
Что ему еще от меня понадобилось? Неужели потребует сейчас какой-нибудь благодарности за свою помощь? Пусть только попробует! Сразу в лоб получит. Видать, прав был мой отец, что среди этих придворных приличных людей и днем с огнем не сыщешь.
— Зачем вы участвуете в конкурсе? — продолжил мужчина, должно быть, сочтя мое молчание за разрешение. — Неужели вы в самом деле мечтаете связать свою жизнь с мужчиной, которого никогда не видели? Да, профиль императора отчеканен на монетах. Но вы наверняка понимаете, что они могут быть весьма далеки от реальности, как и его официальные портреты. Художники любят льстить своим заказчикам, особенно если те платят золотом. Вдруг император в действительности кривой, косой и прыщавый? Необидно вам, молодой и красивой девушке, будет терпеть такое чудо рядом с собой всю жизнь? Или блеск воображаемой короны настолько ослепляет вам глаза, что вы готовы мириться со всеми недостатками Инвара Первого?
Ишь как его разобрало. С чего вдруг, спрашивается? И вообще, что он прицепился ко мне со своим нравоучениями? Или считает, что я в знак благодарности должна выслушивать его снисходительные рассуждения о смысле жизни?
— Да нужен мне был этот император, — буркнула я, слегка потрясенная столь долгой и проникновенной тирадой незнакомца. — И упаси меня Богиня от участи стать его избранницей! И без этого счастья проживу как-нибудь.
Мужчина удивленно хмыкнул, вряд ли ожидая от меня такого ответа.
— Зачем тогда вы участвуете в отборе? — повторил он свой самый первый вопрос.
— А это не ваше дело, — спокойно ответила я. — Поверьте, меня на это подвигли серьезные обстоятельства.
Незнакомец ожидал продолжения. Но его не последовало. В этот момент очередь начала быстро продвигаться вперед, и я подхватила с земли небольшую сумку, в которую без проблем уместила весь свой нехитрый скарб.
— Ну что же, еще увидимся, Шиара Гретхольд, — донеслось до меня финальное.
И только в этот момент я осознала, что в очередной раз позабыла спросить имя загадочного придворного.
Впрочем, переживать по этому поводу я точно не собиралась. Странный он какой-то. Странный и мутный. Привязался на пустом месте. Конечно, я ему благодарна за то, что он осадил Маверика и заставил его занести меня в список участниц. Но это не дает ему право читать мне морали. Сама как-нибудь разберусь с тем, как и что мне делать.
А еще через некоторое время я полностью выбросила незнакомца из своих мыслей. Не до того стало. Замученный и задерганный Маверик, который слишком упорно делал вид, будто не узнает меня, выдал мне массивный железный ключ, на котором было выгравлено «тринадцать».
— Счастливый номер, — пошутила я, с интересом разглядывая замысловатые завитки на стержне ключа, которые и складывались в это число.
— Следующая! — крикнул Маверик, проигнорировав мое высказывание. Небрежно тыльной стороной ладони утер обильную испарину со лба, не заметив, что тем самым некрасиво размазал пудру.
Я сочувственно вздохнула. Если честно, выглядел несчастный сейчас так потрепанно и устало, что мне стало его даже жалко. Эх, нелегкое это занятие — руководить столь масштабным конкурсом.
— Позвольте вас проводить, — вежливо обратился ко мне один из прекрасно вышколенных слуг, которые широким полукругом расположились за спиной Маверика. Именно в их распоряжение поступала каждая из конкурсанток, получив заветный ключ.
Естественно, я не стала отказываться. С моим-то везением мне только заблудиться не хватало. Кто знает, вдруг отсутствие на церемонии открытия будет вести к немедленному исключению из числа соревнующихся.
Подтянутый юноша в серебристом камзоле двинулся было вперед, но я громко присвистнула.
— Эй, подождите немного! — окликнула его я.
Юноша обернулся ко мне. Изумленно вскинул бровь.
Интересно, это у них мода такая при дворце? Даю зуб, что и этот парнишка, который выглядел моим ровесником, не отказался от легкого ненавязчивого макияжа. Заставляет задуматься… о разном. Как бы мои размышления о причинах затянувшегося холостого периода у императора не оказались истинной правдой.
— Не будете ли вы так любезны и не поможете ли слабой девушке с ее вещами? — милым тоном прощебетала я и, не дожидаясь ответа, небрежно вручила свою ношу прямо в руки опешившему от такой наглости юнцу.
Усердно захлопала ресницами, удерживая на губах старательную улыбку. Пусть попробует отказать такой милашке.
А почему бы, собственно, и нет? Отец всегда учил меня, что женщина в присутствии мужчины не должна поднимать ничего тяжелее дамской сумочки. Пусть проявит свою придворную галантность.
— Э-э… — замялся юноша, уставившись на мой баул с такой оторопью, как будто я вручила ему нечто непонятное.
Настороженная его реакцией, я огляделась. Досадливо цокнула языком, заметив, что остальные участницы будущего конкурса самостоятельно пыхтели под тяжестью своего багажа, тогда как провожатые лишь любезно открывали перед ними двери. Эх, сдается, я слегка переборщила. Но что теперь поделать. Не отступать ведь. И потом, по-моему, в моей просьбе нет ничего выходящего за рамки обычной вежливости. Или здешние слуги не считают себя за мужчин?
— Пожалуйста, — с нажимом повторила я. — Вы меня безмерно обяжете этим.
Юноша нерешительно переступил с ноги на ногу, с нескрываемой брезгливостью держа мою сумку на вытянутой руке.
— У вас опять проблемы, Шиара Гретхольд?
Я почти не удивилась, услышав знакомый вкрадчивый голос за спиной. Эх, этот тип от меня явно не отвяжется. Следит он за мной, что ли? Или успел пожалеть о своем решении допустить меня до конкурса и теперь ждет моей малейшей оплошности, чтобы вышвырнуть с конкурса? Похоже на то, кстати.
Но куда сильнее меня изумила реакция слуги на появление загадочного незнакомца. Он смешно выпучил глаза, как будто вдруг увидел перед собой привидение.
Да кто этот тип такой? Почему его так боятся?
— Никаких проблем, — бодро отрапортовала я, обернувшись к мужчине. — Просто попросила сего милого юношу донести мою сумку до покоев.
— Да, — с непонятной обидой подтвердил тот мои слова. — Попросила. Но это не входит в мои обязанности, господин!
— А это и не обязанность, а привилегия, — парировала я с очаровательной улыбкой. — Разве может быть для мужчины что-нибудь более приятное, чем помочь представительнице слабого пола?