– Златомир, твои объяснения.
– Моя стая исследовала нейтральные земли на предмет новых разрывов. Услышав взрыв, мы поспешили к эпицентру на случай, если требуется помощь. Обнаружив свободную жрицу, мы, сообразно закону, предложили ей войти в нашу семью.
Их послушать, так все такие пай-мальчики, всё по закону, из лучших побуждений и вообще просто мимо проходили, а там я такая красивая, пройти не смогли.
– Но прежде, чем жрица успела решить, – печально продолжает Златомир, – Свэл, угрожая нападением, попытался её отнять, а когда не получилось, воззвал к вам, сияющий.
Вот уж точно сияющий – аж глаза слепит. Тоже, наверное, голый сидит. Закалёнными яйцами прямо на холодном троне. Нервно усмехаюсь.
– Свэл, твои объяснения, – в голосе князя громовые раскаты.
– Мы тренировали молодых, – почти равнодушно заявляет Свэл, – когда стало известно о новой жрице-человеке. Решили посмотреть на смелую деву, поднявшую руку на самое сокровенное Лутгарда.
Звери за нашими спинами покашливают в подобии смеха. Свэл заканчивает:
– Увидев, что она свободна, но помечена многими, я посчитал разумным спросить вас, кому она достанется.
Сердце пропускает удар. Шагаю вперёд и сипло жалуюсь:
– Не хочу никому доставаться, домой хочу. Скажите, как передать дар, я передам, и, клянусь, никто из людей от меня о вас не услышит. – Прижимаю стиснутые на камушке руки к обмотанной простынёй груди. – Пожалуйста…
Слёзы скатываются по щекам. Неприятно проявлять слабость при стольких лю… существах, но моя судьба зависит от милости князя.
– Дитя Сумеречного мира, – (кажется, или громовые раскаты звучат мягче?), – дар уходит только со смертью жрицы. Желаешь ли ты умереть ради того, чтобы избавиться от него?
– А реанимировать после смерти будете? – сразу уточняю я.
– Нет, это бессмысленно: с передачей дара мозг выгорит. Повторяю вопрос: желаешь ли ты умереть ради того, чтобы избавиться от дара лунной жрицы или станешь послушной женой одному из правящего рода?
Какие безрадостные перспективы. Опускаю руки. Сзади тихо переговариваются и перерыкиваются оборотни.
Поднимаю взгляд от сияющего князя к огромной луне на всегда тёмном небе. Я в мире ночи, и мне суждено обрести здесь зверосемью или умереть.
– Согласна на дар.
Кто-то насмешливо фыркает.
– Твоё желание принято, – громыхает лунный князь.
Мир снова погружается в зловещую тишину. Смотрю на сияющий трон. А там ли князь? Может, это иллюзия, а он сидит где-нибудь пониже с громкоговорителем или общается с нами через динамики.
Тишина затягивается, но все молчат. Оглядываюсь: они зачарованно, почти не дыша, смотрят на трон. У некоторых волков прижаты или подрагивают уши, хвосты опущены.
Под ложечкой противно сосёт: это какой же страшный должен быть лунный князь, чтобы всех так построить?
– Дитя Сумеречного мира является жрицей, и сила жрицы по древнему закону должна принадлежать одной из стай.
Все оборотни подаются вперёд. Становится жарко. Лунный князь пробивает воздух громовыми словами:
– Но дитя Сумеречного мира остаётся женщиной своего мира и страны, где женщины сами избирают себе мужей.
Сердце трепещет от надежды: неужели он закончит эту свистопляску с похищениями? Невольно касаюсь плеча, в котором будто снова копошится нечто чужое.
– Жрица и человек имеет право на жизнь по законам жрицы и человека. Я ограничиваю право её выбора правящими родами стай, которые пожелают участвовать в состязании за новую свободную жрицу.
Оборотни судорожно вздыхают.
– Я ограничиваю максимальное время её выбора двумя месяцами.
Теперь судорожно вздыхаю я.
– Все женихи должны пройти три испытания: на три дня пригласить жрицу, чтобы она могла познакомиться с жизнью их стай. Сводить жрицу на два свидания: по своим правилам и по её правилам. И третье – показать силу на арене. По истечении последнего испытания жрица выберет того, кто покорил её сердце или показался достойным спутником жизни. Она под моей защитой. Любое покушение на её жизнь или свободу будет считаться вызовом мне.