Не может быть. Невозможно. Это…
Он инстинктивно отшатнулся, но свечение никуда не исчезло — золотистыми нитями протянулось от пальцев клиентки к напряжённому животу.
Свет истинной пары. Эта древняя развалина… его истинная?
Безумие. Бред. Он точно не в себе. Тронулся умом. Повредился рассудком. Спятил.
Жизнь в борделе довела его окончательно.
Как там говорила Сесиль? «А не поехал ли ты, милый мой, крышей?»
Он поехал. Определённо. Вторая истинная за неделю! Вторая! Последние триста лет ни одной, а тут сразу две! Сначала та странная девчонка, обронившая красный камень. Теперь старуха с огромным носом. Что, гниль вековых дубов, происходит?
Он, бывший король и галерный раб, стойкий к жизненным потрясениям, вдруг почувствовал, как в груди зарождается истерика.
Он сошёл с ума. Сошёл с ума.
Близкий к панике, Эрдиэл уставился на старуху — и тут её лицо позеленело.
*
— Я опять зелёная? — спросила я со вздохом, поймав шокированный взгляд эльфа.
Тот заторможено кивнул и попятился.
— Не обращай внимания, это нормально, — махнула я рукой.
Эльф был не согласен. Он судорожно сглотнул и сделал ещё один осторожный шаг назад.
Ора, какая же неудача! Единственное зелье, которое я так и не сумела освоить за годы в академии, — оборотное. Для меня, самой лучшей адептки, победительницы всевозможных олимпиад, это было настоящим ударом по самооценке. Успокаивало, что зелье считалось сложным и выходило за рамки учебной программы, иначе не знаю, как бы я сдала выпускные экзамены. Опозорилась бы на весь АМОК.
Зелёная. Опять я страшная и зелёная. И как теперь возвращаться домой?
Проклятье!
А если к завтрашнему дню чары не развеются?
О, бесы! Утром начинался второй этап отбора. После обеда маман принесла и положила на стол составленную распорядительницей программу. Занятая тщетными попытками приготовить оборотное зелье, я взглянула на неё лишь мельком, но запомнила: первым пунктом шла встреча с женихами. Что если знакомиться с ними придётся в облике необъятной клювоносой старухи с зелёным лицом? Просто замечательно! И даже Сирилл нет рядом, чтобы привычно обвинить её в моих неудачах. В этот раз во всех своих бедах я виновата сама.
Эльф передо мной совсем спал с лица.
— Я брежу? — спросил он, глядя на меня глазами, полными ужаса.
Н-да, положение.
Я нервно потёрла лоб. Взгляд эльфа остановился на моей руке, и шок на лице сменился чем-то похожим на понимание.
— Камень, — белые брови сошлись на переносице.
— Камень?
Я посмотрела на свою руку, на кольцо, доставшееся от бабушки-колдуньи.
Ох, черти! Крупный рубин выпал из золотого гнезда, обрамлённого мелкими сапфирами и бриллиантами. Жалко-то как! Где его теперь искать?
— Так значит, это вы? — эльф сунул руку в карман, словно что-то искал. — Та девушка, что увела меня наверх, не заплатив.
— Что? Я заплатила! Мешок золота отдала той хитрой бабе.
Почему он так странно смотрит?
— Это морок, — я очертила круг напротив своего лица.
— Я понял. Почему вы пришли опять?
Что ответить? Не заикаться же о нелепой влюблённости, о том, что втрескалась в первого встречного раба для утех. Хотела увидеть, дотронуться, поговорить. Причины на самом деле были такие глупые, что озвучивать их я стыдилась.
— Эти золотые искры. Тогда и сейчас. Что они… Почему, когда я до тебя дотрагиваюсь, твоя кожа светится?
— Не знаю.
Эльф не отводил взгляда, говорил ровно, не менялся в лице, но то, что он лгал, было ясно как божий день.
Что он скрывает? И как добиться правды?
Мужчина вытащил руку из кармана, разжал кулак. На ладони лежал рубин, выпавший из моего кольца.
— Могу я вас кое о чём попросить?
— О чём?
— Не покупайте меня больше.
*
Не покупать? Не покупать больше?! Я что, настолько непривлекательна? Не сегодня — в принципе? Да за мою руку, чтоб он знал, завтра будут сражаться десять мужчин. Богатых, знатных, красивых. А он тут нос воротит!
Я сердито шлёпала по лужам, не обращая внимания на зарядивший дождь. Брызги летели во все стороны. Грязная, мокрая юбка липла к ногам.
Поглядите, каков наглец!
И не стану к нему ходить, раз так просит. Найду на что потратить оставшееся золото. Платье себе новое куплю или собственную машину.
Глупая, глупая Элада. Мало тебе проблем в жизни? Надо было увлечься постельным рабом.
Не покупайте меня больше.
Какое унижение быть отвергнутой… И кем? Мужчиной для удовольствий! Эльфом лёгкого поведения.
Забудь его. Не вспоминай. Завтра отбор, а ты зелёная, как лягушка, и морщинистая, как сушеное яблоко. Лучше подумай, как решить эту проблему.