Проблема не решалась. Вернувшись домой, я перепробовала все возможные нейтрализаторы оборотного зелья. Рискнула и сварила по старому бабушкиному рецепту какое-то серо-бурое вонючее снадобье, способное, если верить написанному, убрать последствия любого неудачного магического эксперимента. Результатом всех манипуляций стали позеленевшие волосы и парочка разгладившихся на лице морщин. Я помолодела. Теперь навскидку мне можно было дать лет шестьдесят, а не двести восемьдесят. Прогресс, но не тот, на который я рассчитывала.
Оставалось надеяться, что за ночь всё вернётся на свои места. Обычно эффект оборотного зелья кратковременный. Обычно. Если оно, это зелье, сварено правильно. В моём же случае последствия, к сожалению, могли быть непредсказуемыми.
«К чёрту эльфа, — думала я, забираясь под одеяло. — Прогнал меня, ну и пусть. Хватит заниматься глупостями. Лучше сосредоточиться на отборе. Всего несколько часов — и я познакомлюсь с женихами».
Но всё же интересно, почему эльф солгал? Почему не объяснил, что означают эти золотистые искры? А главное, почему настойчиво попросил больше к нему не ходить?
Глава 12
Второй этап отбора. Знакомство
К утру чары не развеялись, чего и следовало ожидать с моим везением. В копилку плохого настроения добавился ещё и недосып, ибо до трёх часов ночи я бегала к зеркалу проверять, не начала ли кожа бледнеть, а талия — уменьшаться. Увы, с постели я поднялась такой же зелёной и морщинистой, какой в неё легла.
Застыв перед открытым шкафом с шикарными платьями, я вдруг отчётливо поняла, что не влезу ни в одно — просто не натяну на эту монументальную грудь. Удача, если в гардеробе маман найдётся наряд подходящего размера.
Первая встреча с женихами…
Представляю, в каком они будут шоке, когда вместо первой — ладно, второй, ну, максимум третьей — красавицы королевства увидят гибрид крокодила и кураги.
Что ж, посмотреть на их лица будет интересно. Контракт отбора подписан, и отступать поздно не только невесте, но и потенциальным женихам.
Кстати, маман-то ещё не видела, как дорогая дочь поизвращалась над своей внешностью. Захватить что ли с собой успокоительное зелье?
К встрече с мужчинами я готовилась без особого тщания. Понимала: никакая косметика и жемчужные заколки ситуацию не спасут. Так что сборы заняли немного времени. Спустя час я вошла в парадную гостиную на первом этаже западного крыла и, как того требовали традиции, устроилась на небольшом кресле в центре. Устроилась — мягко сказано. Скорее, втиснулась, с трудом. Резные подлокотники сжали мою необъятную талию, как корсет. Бёдрам тоже не поздоровилось.
— Элада, ты готова? — в комнату влетела запыхавшаяся, взволнованная маман. В одной руке у неё был веер, за которым на приёмах она прятала второй подбородок, в другой — программка отбора.
Отдышавшись и поправив причёску, маман попыталась придать себе чинный вид.
— Надеюсь, ты надела своё лучшее платье и…
Наши взгляды встретились. Я улыбнулась, сверкнув золотыми коронками на месте двух передних зубов.
Побледнев, маман привалилась к стене.
— Ты хочешь сорвать отбор? — выдохнула она.
— Нет, я хочу, чтобы меня полюбили не за красоту, а за богатый внутренний мир.
— Что-то напутала в заклинании?
— Да.
Надо отдать маман должное: она не впала в истерику и не разразилась проклятиями в мой адрес. Да и самообладание вернула очень быстро.
— Ничего, ради наследника с колдовским даром они и на жабе женятся, — сказала и расположилась за моим правым плечом.
Что правда, то правда.
— Так, кто у нас назначен на десять часов? — маман заглянула в программку. — Нила, здесь ничего нет. Где список?
Вошедшая в комнату следом за маман распорядительница протянула каждой из нас по небольшому конверту. Внутри лежало несколько сложенных пополам листов — почасовое расписание первого дня отбора.
— Иф Дракаус Страхаус Баус, герцог Чёрной кладбищенской горы, некромант, чернокнижник, повелитель мертвецов, — прочитала я первое имя в списке и, удивлённая, повернулась к маман. — Но я его не приглашала.
— Я пригласила, — подмигнула маман, спрятав нижнюю неудачную, на её взгляд, половину лица за веером. — Такой красавчик.
— Некромант! Я не люблю некромантов. Они жуткие.
— Зато богатые. Знаешь, сколько у него денег?
— Они вскрывают трупы и оживляют мертвецов.
— У каждого свои причуды. Уверена, он нормальный. Нила! Приглашай!
— Вот ему-то твой сегодняшний цвет лица должен понравиться, — наклонившись, шепнула маман мне в ухо.
Как смешно.
Метровые напольные часы отсчитали десять ударов, и двери в гостиную распахнулись. В комнату шагнул высокий худой мужчина в чёрном плаще и круглых очках. В руках он держал чучело вороны.