Я повернулась к матери, всем своим видом выражая глубочайшее возмущение и требуя немедленно его разделить. Но маман выглядела подозрительно довольной. От её дочери только что сбежали двое женихов подряд, а она ухмылялась в веер и что-то радостно записывала на клочке наколдованной бумаги.
— Что? — спросила маман, поймав мой негодующий взгляд. — Они мне всё равно не понравились. К тому же…
Вот мы и подошли к сути дела.
— …сбежав, эти молодые кайро нарушили условия контракта. И теперь будут вынуждены выплатить неустойку в размере…
Глаза её загорелись.
— Впрочем, не важно.
Понятно, решила зажать деньги.
Хотя семья наша считалась одной из богатейших в Динарии, маман корпела над каждым затёртым медяком. Подозреваю, в жилах её текла кровь алчных горных драконов.
— С таким успехом я совсем без женихов останусь.
— А тебе разве не понравился… этот — как его? — герцог Страхолюд?
— Тот, что с мёртвой вороной?
— Очень милый молодой человек.
Закрыв глаза, я медленно и шумно выдохнула.
В конце концов, чтобы не лишиться оставшихся претендентов, было решено пустить слух о секретном испытании. Нила стояла у дверей и, перед тем как впустить в гостиную очередного кандидата, за отдельную плату предлагала рассказать, к чему готовиться.
«Невеста страшна, как гоблин в юбке, но это морок. На самом деле она прекраснее солнечного утра. Те, кто не испугаются жуткой внешности, будут допущены ко второму этапу отбора. Эддо Элада хочет, чтобы её полюбили за красоту души, а не за смазливое личико».
Легенда сработала. Больше никто сбежать не пытался.
Подарки продолжали прибывать. К чучелу вороны добавилось ожерелье из чёрного жемчуга. Если верить темноглазому красавчику-магу, каждая жемчужинка была лично добыта им из морских глубин.
На пол к моим ногам грохнулся усыпанный драгоценными камнями череп вильгалы — жуткого монстра из Дьявольской пещеры.
— Я убил его для вас, моя эддо, — прохрипел мускулистый гигант. Мне казалось или на присланном портрете он выглядел в три раза уже?
— Очень мило.
— Я его даже украсил, — похвасталась эта громадина, поиграв внушительным бицепсом, надувшимся, словно шар.
— Отлично. Повешу на стену в спальне.
Когда за «горой мышц» захлопнулась дверь, я повернулась к маман и обиженно прошептала:
— Он совсем не такой, как на портрете.
— Не поверишь, про тебя он, должно быть, подумал так же.
— Там у него были волосы. Не люблю лысых мужчин.
— Зато смотри, какой храбрый. Не побоялся пойти на вильгалу. И романтичный, — маман кивнула на череп в сверкающих сердечках из красных камней. — Постарался. Он ведь не маг?
— Нет.
За мою руку сражались не только обладатели дара. Иметь в роду магов считалось очень престижным, и многие богатые, влиятельные дома мечтали заполучить в семью ведьму и положить начало колдовской династии.
— Кто там у нас остался? Король эльфов Лионель Ашенвиллский и двое оборотней — молодой волк из Гарвила и наследник-альфа из клана Чёрных леопардов.
Маман подала знак Ниле — впускай, мол. Я же почувствовала, как платье становится мне катастрофически велико. Велико настолько, что грозит сползти с плеч на талию.
Охнув, я вцепилась в ткань на груди, пока мои прелести не вывалилась наружу. Спина при этом оголилась до поясницы.
Краем глаза я успела заметить, что морщины на руках разгладились, пигментные пятна исчезли. И сама я почувствовала себя значительно легче, и лучше.
Действие оборотного зелья заканчивалось. Проклятое платье на пять размеров больше необходимого на мне едва держалось. Стоило опустить руки, и оно упало бы к ногам, как простыня.
А дверь уже открывалась. Ещё секунда — и жених увидит меня в непрезентабельном свете. Это было неприлично, хуже, чем сверкать золотыми коронками и зелёным лицом.
— Маман, объяви перерыв! — прижав к груди парчу, я понеслась в сторону благословенного выхода.
Скорее, скорее укрыться в спальне и привести себя в человеческий вид!
Право слово, когда ты в панике, умственные способности оставляют желать лучшего. Иначе, как объяснить мою искреннюю надежду проскочить мимо жениха незамеченной?
Помните, что в самом начале я говорила о своём феноменальном везении? Жених не просто меня заметил — разглядел во всех подробностях и даже имел удовольствие пощупать: наступив на слишком длинный подол, я выпустила из рук лиф платья и, полуголая, налетела на мужчину ругающимся вихрем.
— Эддо Элада?
Красная от стыда, я подняла взгляд на шикарного высокого блондина с острыми ушами. Пытаясь удержаться на ногах, ухватилась за его плечи, задела оголённый участок шеи — и из-под моей ладони вырвался сноп золотистых искр.