Да отодвинься же ты!
— У меня есть деньги, — выдохнула я. — Это не проблема.
— Плата всегда вперёд.
— Так они и не начали-то ещё, — вмешалась Сирилл, заглянув в комнату. — Смотрите, не разделись даже.
— Я сейчас заплачу сколько нужно.
Я попыталась дотянуться до кожаного мешочка на поясе и нечаянно скользнула ладонью по голому эльфийскому животу. В руку словно ударил магический заряд. Я вскрикнула. Прижатый ко мне мужчина содрогнулся всем телом, едва успев сдержать стон.
— Не может быть, — снова повторил эльф.
Да что здесь, Ора Великая, происходит?
Пальцы нащупали тесьму мешка. Я попыталась добраться до монет, готовая отдать все деньги, заработанные на продаже зелий, лишь бы сбежать из комнаты.
Ора, какой позор! Как стыдно! И надо было так вляпаться накануне отбора. Вернёмся домой — придушу Сирилл голыми руками.
Пальцы с трудом нащупали шероховатое ребро монеты и…
— Подождите-ка, — протянула смотрительница борделя, прищурившись. Выудила из нагрудного кармана очки без дужек и поднесла к лицу. — Да это как-никак молодая наследница Эшеров, недавно вернувшаяся из академии. Юная эддо Элада.
О нет, только не это!
Я мысленно взвыла. Черти проклятые! Сирилл, ты — покойница!
— Да-да, — продолжала помощница эддо Малисты загонять гвозди в крышку гроба моей репутации.
— Между нами ничего не было! — закричала я, выглядывая из-за эльфийского плеча. — Вы свидетельница: я в платье!
— А эльф в штанах, — поддакнула Сирилл.
— Ай-яй-яй, — покачала головой женщина. — Такой славный, такой древний магический род. Последние месяцы только и говорят, что про отбор в доме Эшеров. Самое ожидаемое событие года, самая завидная невеста после принцессы Динарской. Что же будет, когда станет известно, что она шляется по борделям?
В отчаянии мне захотелось побиться затылком о стену.
Эльф наконец отмер и отшатнулся от меня с потрясённым видом. Пока он не передумал и снова не скрутил меня в судорожном объятии, я юркнула к двери. Но выход преграждала мощная женская фигура, и проскользнуть мимо не было никакой возможности.
— Пойдём, девочка, поговорим, — сводница сжала моё запястье.
В коридоре, купаясь в тревожном багровом свете, стояла незнакомка в красном платье — та самая вульгарная особа, из-под носа которой я увела добычу. Она посмотрела на меня, усмехнувшись, и протянула смотрительнице борделя две золотые монеты. Плату за то, чтобы объездить моего — моего! — эльфа.
Ора Великая, как я хотела её убить!
Я ничего не могла сделать. Ничегошеньки не могла сделать! Оставалось лишь беспомощно наблюдать, как хищница в красном платье входит в комнату и тянет загребущие руки к мужчине, в которого я влюбилась.
— Пойдём-ка в мой кабинет, — дёрнула меня за руку помощница эддо Малисты.
Последнее, что я увидела, прежде чем дверь захлопнулась, — растерянный взгляд эльфа, брошенный в мою сторону. И Ора, сколько в нём было боли и уязвимости.
Боги, как я могла так вляпаться?
Что теперь будет с моей репутацией?
И почему так хочется ворваться в комнату и оттаскать нахальную девицу за волосы?
— Пойдём-пойдём.
Эти искры…
Потерянная, я плелась за смотрительницей борделя, думая то о грозящем скандале, то о золотистых искрах и странной реакции эльфа, то о сопернице. О ней — особенно!
Глава 7
Всю дорогу домой Сирилл скакала вокруг меня с извинениями, а я не могла забыть шока и странной надежды на лице эльфа, когда внезапно от прикосновения его кожа замерцала золотистыми искорками. А ещё я вспоминала его глаза в тот момент, когда ладони клиентки опустились на широкие плечи. И то, как он дёрнулся к двери. Ко мне.
Мешочек золота пришлось отдать смотрительнице борделя за молчание, и Сирилл не переставала повторять, как легко мы отделались.
Легко. Конечно.
В одночасье я лишилась половины своих сбережений. Доступ к семейным счетам ведьмы получали после отбора, но мне удалось неплохо заработать во время учёбы в академии. Я продавала частным магическим лавкам рецепты собственных зелий и совершенствовала формулы существующих заклинаний. Даже книгу издала: «Старые чары на новый лад», в которой делилась наработками и советами. Правда, та не пользовалась успехом.
Казалось бы, финансовый вопрос не должен тревожить единственную наследницу состояния Эшеров, да только личный доход дарил свободу и независимость уже сейчас — не надо было мучительно ждать привилегий замужества.
Вздохнув, я попыталась подсчитать хватит ли оставшихся денег, чтобы ещё раз увидеть моё голубоглазое наваждение.
Ора, неужели я такая дура, что собираюсь снова туда пойти? После всего случившегося? После того, как едва не погубила свою репутацию?