— Я держу, монсьер! — переворачиваясь на живот, протрубил толстяк, с неожиданной силой дергая Булку к себе. Пронзительно визжавшую девчонку поволокло по полу, она отчаянно и бессмысленно пыталась вцепиться пальцами в скользкий паркет…
Крыска развернулась на бегу, так что подол ее платья накрыл Булку. Мелькнул босая нога а мокром чулке с дыркой…
Удар пяткой в нос заставил толстяка сдавленно хрюкнуть. Из разбитого носа хлынула кровь. Второй удар — уже подкованным башмаком — обрушился ему на голову.
Крыска и подскочивший на помощь Мартин подхватили Булку под руки с двух сторон, вздернули на ноги…
— Что ж с тобой хлопот столько, а? — зло процедила Крыска и все трое рванули в отпертую Мартином дверь.
Зимний холод охватил одетую в одно лишь платье девчонку, словно вымоченное в ледяной воде одеяло.
— Держите же их! — почти догнавший их виконт споткнулся о лакея и грохнулся на пол.
Мартин с грохотом захлопнул парадную дверь и рванул вниз по ступенькам:
— Бежим-бежим-бежим!
Ноги в мокрых чулках обожгло холодом, Булка подпрыгнула и судорожно взвизгнула, но толчок в спину чуть не сбросил ее с лестницы кубарем:
— Убью, если отстанешь! — прокричала Крыска, и зажав край длинной юбки в кулаке, помчалась за Мартином.
Дверь позади них с грохотом распахнулась:
— Держиииии! — старшая горничная выскочила. И заверещала на всю улицу. — Воры! Воооорыыы!
Поначалу их спасло, что это был район знати. На торговых или мастеровых улицах, где весь день носятся туда-сюда приказчики с подмастерьями, а на каждом углу патрули городской стражи, которым хозяева доплачивают, их бы поймали моментально. Стоило только раздаться крику «Держи вора!» Но здесь аллея меж старинных особняков была практически пуста — лишь чинно шествующие старая дама с визгом шарахнулась к стене, когда улепетывающая троица пронеслась мимо. Охрана у каждого особняка тоже была своя. Сторож у соседних ворот дернулся было наперерез, но вовремя вспомнил, что платят ему вовсе не за поимку малолетних воришек, и остался на месте. Троица летела, словно им крылья к пяткам приделали.
— К Старому Рынку! — захлебываясь ледяным воздухом, выпалил Мартин, сворачивая в проход между двумя усадьбами. — Там затеряемся!
— Нет! Сторожевые лозы! — завизжала Булка, пытаясь ухватить мальчишку за локоть.
Тот вильнул… и побежал четко по середине проулка:
— Держитесь за мной!
Крыска пристроилась ему в спину, Булка на мгновение задержалась, но потом кинулась в проулок, будто в омут головой. Сейчас она больше всего боялась отстать!
Узкий проулок огласил дружный топот ног… и оплетающие ограды особняков темно-коричневые лозы шевельнулись. Медленно-медленно, как просыпающиеся от зимней спячки змеи, они поползли по металлическим решеткам. Тугие узлы начали неспешно расплетаться. Тонкий кончик сторожевой лозы заструился вниз…
Мартин взвился в прыжке. Лоза стремительно прянула вперед и воткнулась в булыжник. Крыска и Булка подпрыгнул практически одновременно. Еще две лозы прянули с обеих сторон, ударили друг в друга, сцепились, сплетаясь в мертвой хватке, а на мостовую закапал едкий сок.
Проулок наполнился острым травяным запахом, а ограды словно вскипели бесчисленными отростками!
— Аааа! — Мартин опрокинул Булку на мостовую. Крыска сама распласталась рядом. Десятки сторожевых лоз ринулись навстречу друг другу и сцепились намертво, повиснув над головами жутким шевелящимся полог.
— Скорей-скорей! — Мартин пополз на четвереньках, и Булке ничего не оставалось, как ползти следом. Рядом, отклячив попу, торопливо перебирала руками и ногами Крыска. Выход из проулка был уже совсем близко…
— Ааааай! — крупная капля сока ляпнулась Булке на спину, прожигая платье. Девочке показалось, что на спине у нее костер вспыхнул. С диким воплем она… выкатилась из проулка на людный проспект, прямиком под ноги прохожим.
— Улицу… перебежим… между лавок… затеряемся… — прохрипел Мартин, за воротник вздергивая ее на ноги.
Копыта ударили в мостовую. С грохотом громового разряда из-за поворота вылетел скакун! Был он огромен и страшен, покрывающие бока бронированные пластины топорщились, иглы шейного гребня стояли дыбом, а острые клыки были хищно оскалены.
Виконт Маттео приподнялся в седле, и торжествующе гикнул:
— Не уйдешь, дрянь! — и ткнув стрекалом между бронированными пластинами, погнал скакуна на детей.
— Иииии! — улица наполнилась визгом.
Завопил почтенный господин, с неожиданной резвостью кидаясь в сторону. Метнулась из-под копыт тощая служанка, роняя корзину — подпрыгивая по мостовой, раскатились яркие клубки шерсти. Рванувшая прочь от скакуна Крыска не удержалась на ногах и рухнула. Булка споткнулась и полетела следом… Крыска еще пыталась подняться на четвереньки, когда сверху их накрыла громадная тень. Булка извернулась… и заорала, увидев прямо над собой бронированную грудь скакуна, оскаленную клыкастую пасть, и такую же оскаленную, жуткую физиономию виконта. Скакун взвился на дыбы.