Девчонка самодовольно улыбнулась и бросила монетки к другим трофеям. Мартин кивнул и снова замахнулся.
— Рррраз! — хлыст звонко щелкнул… по обтянутому кожей круглому валику.
Не переставая нарезать сыр, Крыска пронзительно взвизгнула.
— Два! — хлыст взлетел и опустился, валик дернулся под ударом, Крыска взвизгнула снова.
— Семь… — жестом дирижера королевской оперы, Мартин дал понять, что визжать уже можно и потише, и Крыска послушно добавила в вопли хрипотцы. — Восемь…
На десятом ударе Мартин потер натруженное правое плечо, повесил хлыст на гвоздь, а кожаный валик закатил в угол и забросал ветошью. Схватил кусок хлеба с сыром и принялся с жадностью есть. Остальные, только и ждавшие пока он присоединится, тоже накинулись на еду.
Некоторое время было слышно одно лишь чавканье, пока, наконец, Мартин не перехватил руку Пыри, потянувшегося за еще одним ломтем хлеба:
— Оставь, завтра столько еды не достанем. Мне и так не нравится, что вы к трактирщику в кладовку полезли. А если он мистрис Гонории пожалуется?
— Ну так ты нас выпорешь! — утаскивая хлеб из-под руки Мартина, легкомысленно хмыкнул Пыря.
— И буду пороть, пока вы не скажете, куда дели припасы? — Мартин зло прищурился, кивая на мешочек с мукой, припрятанный под кучей ветоши, будто бы наваленной для тепла.
У Пыри вытянулась физиономия, видно, сообразил, что мистрис в поисках добычи могла зайти весьма далеко.
— В трактире был Слепой. — вмешался обычно молчаливый Чуч. — Так что я на полу в кухне след оставил. Большого башмака… А еще вяленое мясо на постамент к статуе Крадущейся закинул, когда мимо рынка шли.
— Считаешь, трактирщик на нищих подумает? — хмыкнула Крыска.
Мелким воровством нищие тоже не брезговали, а при малейшей попытке стребовать украденное закатывали припадки, проклиная скаредов, жалеющих хлебную корку убогим, и обещая, что после смерти те всенепременно окажутся у Крадущейся под хвостом. Со своей покровительницей они всегда делились, оставляя хоть хлеба кусок, а иногда и что посущественней. Поэтому если кража и впрямь была мелкой, с ними предпочитали не связываться.
— Стратег. — без улыбки протянул Мартин. — Почти генерал Бардис в битве у Желтых Свистунов.
Чуч аж зарделся от удовольствия — после того, как ему на помойке попалась книжка об овернских войнах, хитроумный генерал Бардис был его кумиром.
— Ладно, поглядим, что там у нас. — Мартин с шиком облизал промасленные пальцы, раскопал набросанную на пол ветошь и вытащил из-под половицы маленький тугой сверток. Внутри обнаружилась горстка монет: по большей части медных сентаво, но было и немного серебра. Отдельно, тщательно завернутые в тряпицу, лежали три золотых соверна.
Медленно и сосредоточенно, Мартин принялся пересчитывать монеты. Он хмурил лоб и шевелил губам: медяшка за медяшкой с тихим бряканьем падали в общую кучку. Пока между пальцев у Мартина не остался зажат самый последний медяк.
— Ну? Ну что? — не выдержал Пыря, с надеждой заглядывая в лицо предводителю. — Мартин, не томи, ну!
Мартин с нарочитой небрежностью кинул медяк поверх кучки монет, помолчал мгновение, равнодушно глядя на изнывающего от нетерпения Пырю и отчаянно пытающегося сохранить хладнокровие Чуча… и расплылся в широкой торжествующей улыбке.
— Мы набрали? — восторженно и почти неверяще выдохнул Пыря. — Мы набрали пять совернов для толстого Андриса? Чуууч! — Пыря на радостях ткнул приятеля кулаком в плечо, так что Чуч покачнулся. — Быть тебе всамделешним капралом!
— Мастер-капрал Чуч! — Крыска изобразила неуклюжий реверанс, а вот Мартин умудрился поклонится с настоящим изяществом:
— Поздравляю вас, мастер Чуч! А может даже, сьер-офицер Чуч?
Кровь бросилась Чучу в лицо, он задышал часто и глубоко, смиряя волнение. Капральский лагерь для солдатских сирот был его мечтой. Жилось там, поговаривали, несладко, но отмучавшись год, можно было идти в армию не простым рекрутом, а самым настоящим капралом. Ходили слухи, что выходцы из капральских лагерей даже в офицеры выбивались. Чуч в такие чудеса, конечно, не верил, но мечтать — мечтал. Только вот приютскому отбросу попасть в эти лагеря не светило ни за что и никогда.
Андриса, сына солдатской вдовы, Мартин отыскал на рынке. Был Андрис толст, неповоротлив и добродушен, и ненавидел саму мысль об армии, зато мечтал поступить в ученики к пекарю, и готов был поменять мечту на мечту. Отдать свои бумаги Чучу в обмен на деньги, достаточные для ученического взноса в пекарскую гильдию.
Собрать деньги надо было не позже весны, когда толстяку исполнялось четырнадцать — мальчишек старше в лагеря уже не брали. Сам Чуч был старше, ему уже почти сравнялось пятнадцать, но от постоянных голодовок он оставался невысоким и худым, да и два года — не пять, если кто засомневается, он сумеет отбрехаться. Да и и дожидаться, что через год устройством его дальнейшей судьбы займется мистрис Гонория, Чуч не собирался. До нынешнего дня.