– Конечно, умный!
Умный признал бы, что не очень, и избежал бы проблем, но Шаакарана подводит гордыня. А когда он соображает, что, по сути, подписывается на совместную работу с Манакризой, постоянный контакт и прочие пугающие прелести – уже поздно.
Да и всё равно Шаакаран не может назвать себя глупым, даже ради собственного спасения.
Привычный к катаклизмам Безымянного ужаса Нарак оправляется от удара стремительно, торопливо, чтобы успеть пожить ярко и насыщенно до следующего потрясения, чтобы забыть недавний страх.
И два пропавших архисоветника – это из того самого болезненного прошлого, которое удивительно быстро забывается. Отстраиваются здания, в новостях – сплошь сообщения о светской жизни (и о внезапных разрывах отношений сразу трёх благородных демонесс), о зоопарке, достижениях сельского хозяйства (ещё бы об этом не говорить, если сейчас приостановлена доставка грузов из других миров).
С новой силой рекламируется чудо-шоу «Найди себе пару», и по этим роликам не скажешь, что когда-то кандидаток было больше, да и жениха четыре, а не три.
Наракцам всех уровней гражданства обещается право голосовать за выбывание кандидаток, и это усиливает интерес к шоу, слегка потерявшему привлекательность без самого завидного жениха – архидемона Леонхашарта.
Неумолимо приближается столь опасный для участниц этап отбора, табло на стене телеканала отсчитывает оставшиеся сорок часов до нового представления, а на факультете благородных демонов под покровом ночи…
– Объявляю собрание заинтересованных лиц, – заявляет Принцесса.
Она сидит в высоком кресле, предложенном ей одним из студентов. По бокам от неё стоят соседки по комнате, словно охранницы. Остальные семь девушек – кроме не приглашённых на собрание соседок Насти – сидят на ковре перед Принцессой, будто просительницы, слушают внимательно, не в силах сопротивляться властности её голоса и царственного вида.
В камине пылает виртуальный огонь, но его света недостаточно, чтобы разогнать мрак роскошной гостиной, выделенной потенциальным невестам.
Принцесса продолжает вещать:
– Как вы знаете, от результата шоу зависит наша дальнейшая жизнь. Мы можем начать всерьёз бороться друг с другом, рискуя своим положением, здоровьем и будущим, а можем договориться заранее и без всяких рисков получить желаемое.
– Но женихов меньше, чем нас… – доносится слабый голосок Джель.
– Разумеется, – Принцесса снисходительно улыбается. – Но победительницы получат власть и достаточно возможностей отблагодарить благоразумных конкуренток. Наказать неблагоразумных. И очень хорошо наградить своих помощниц.
Девушки задумываются, посматривают на Принцессу. Она хороша – подготовилась к разговору, подчеркнув свою красоту макияжем и одеждой, величественность – позой. Ни дать ни взять – идеальная невеста для высокородного демона. Просто вне конкуренции.
И хотя многим девушкам не нравится её надменность, но соперничать с такой красавицей, да ещё настоящей принцессой…
– Кто согласен с тем, что нам надо разумно определить своё будущее, а не ломать копья в заведомо бесполезной войне? – спрашивает Принцесса уверенно и одухотворённо.
Обе её соседки поднимают руки, и две подговорённые из сидящих на ковре тоже… их ведь не так много теперь без Насти и Найтеллит, с выведенными из голосования Манакризой, Лиссой и Катари. Получается пять согласившихся на союз против пяти размышляющих. Три жениха. Ещё три конкурентки буквально за дверью, а тут такая уверенная Принцесса и вроде как шанс даже проиграв выиграть лучшие условия жизни…
Одна за другой поднимаются руки.
– Что ж, займёмся распределением женихов, – благосклонно улыбается Принцесса. – Лорд Шаакаран, конечно, достанется мне…
Глава 19
Эта ночь и во дворе благородного факультета не тиха и не спокойна.
– Мужает мальчик, – умилённо констатирует бывшая четвёртая жена отца Шаакарана.
– Да, на свидание в окно сам лезет и такой серьёзный… – поддерживает её вторая бывшая жена.
Она держит фонарик, которым подсвечивает стену мужского крыла благородного факультета.
– Это не свидание! – сердито возражает ползущий по стене Шаакаран и перетыкает когти в следующее отверстие между плитами. Взлетать он не решается – боится шум поднять хлопаньем крыльев, но его маскировку упорно портят сначала фонариком, теперь разговорами.
– Тогда зачем лезешь к девушке в окно вместо того, чтобы просто войти через дверь? – резонно интересуется бывшая четвёртая жена. – Ты живёшь в общежитии, мог бы просто зайти. А раз в окно – значит, свидание. Я вам заготовку для романтического ужина принесла.