— Интересно, как будет проходить помолвка? — шепотом поинтересовалась Тилисса.
— Надеюсь, нас не привяжут к жениху каким-нибудь особо интимным артефактом за интимные места, — фыркнула я, и тут же натолкнулась на пристальный взгляд синих глаз. Властелин поднял бровь, давая понять, что услышал и даже — судя по дрогнувшему кончику губы — оценил!
— Все будет пристойно, — уверил таким голосом, от которого у меня почему-то мурашки по коже побежали. Я напомнила себе, что именно этот мужчина развязал войну, разорил часть графств, убил стольких сторонников предыдущего короля!
— Вы поведете нас под руки? — снова не удержалась я.
Справа фыркнула Тилисса, видимо, представив многорукого Властелина, ведущего всех своих невест скопом. Или же наоборот, как мы по шестеро вешаемся на несчастных двух десницах Превосходства. Виттори, не разделявшая нашего веселья, гневно-презрительно сверкнула глазами.
— Вас первую, — к полнейшему ее неудовольствию сообщил мне Властелин, удостоив и Тилиссу мимолетным взглядом.
— Сегодня вечером у нас запланирован бал, съедутся самые знатные вельможи не только нашего государства, но и соседних держав! — раздался глас визиря, снова учуявшего, о чем мы говорим.
Девушки заметно оживились: хоть что-то из ожидаемого наконец-то сбудется! Многие, наверное, надеялись увидеться если не с семьями, то хотя бы со знакомыми.
— Нам занимать очередь? — решила пойти в наступление Виттори. — Какую глупость нужно сморозить, чтобы идти с вами второй?
— Помилуйте, не нужно очередей, у меня не хватит столько рук, чтобы сопроводить каждую девушку, — могу поклясться, Таанар едва насмешливо посмотрел на меня!
— Но его Превосходство непременно пригласит каждую из вас на танец! — встрял и тут визирь, получив весьма хлесткий взгляд от хмурого Превосходства.
— В следующий раз для разнообразия попробуйте сказать что-нибудь умное, — шепнула я раздосадованной Виттори, не желая спускать попытки опустить меня даже в глазах того, чье внимание мне не нужно!
— Церемония тоже будет проходить с каким-нибудь артефактом богини? — спросил кто-то из девушек, кого, похоже, терзали те же сомнения-подозрения, что и меня. — Или в ее храме?
— В Аншерии не осталось никаких храмов, кроме тех, что посвящены Сетарху, — сурово напомнил визирь, бросив странный взгляд на Властелина. Глаза и губы того заледенели, заставив усомниться, действительно ли на них мелькал хоть отголосок улыбки?
Девушка поспешила смутиться — похоже, очередь на выбывание пополнилась ближайшей кандидатурой.
Остаток завтрака сошел на нет. То ли все заметили, что Таанар не ест, то ли боялись допустить еще какую оплошность до церемонии, но претендентки притихли, одна за другой откладывая приборы. Пара пышнотелых блондинок, порывавшихся полакомиться побольше, и те почуяли витавшую в воздухе идею и прекратили жевать.
— Что же, покончим скорее с официальной частью, — с вернувшимся на лицо скучающе-безучастным видом произнес Властелин, поднимаясь. Даже подошел ко мне, чтобы отодвинуть стул и подать руку!
Когда мы приблизились к двери, визирь уже развел бурную деятельность, расставляя девушек следом за нами по парам.
— Вы могли бы одеться и попышнее, все же церемония помолвки! — не упустил случая выговорить мне, и, обернувшись к Тилиссе, провел взглядом по ее длинным рукавам: — И вы тоже, гле Шип.
После чего обнаружил, что девушек осталось непарное количество, и поспешил пристроиться рядом с последней.
— Позвольте полюбопытствовать, что вас так насмешило, миледи? — заинтересованно шепнул Таанар фор Брезор, выводя меня в распахнувшиеся двери.
— Ваша тринадцатая невеста, ваше Превосходство, — хихикнула я, не в силах сдержать смех.
Властелин приподнял брови, оглянулся. Натолкнулся взглядом на гле Дуаза, после чего лицо его подозрительно вытянулось.
— Ну и мысли приходят в вашу голову, — хмыкнул тихо, направляя через коридор во внутренний дворик.
Я шествовала рядом с мужчиной, все меньше и меньше представляя, что здесь делаю. Не в целом на отборе, а именно в первом ряду под руку с вожделенным призом нашего странного состязания. В воздухе сквозило ощущение какой-то неправильности, которое я понять не могла.
Мы пересекли внутренний парк, густо усаженный растительностью. Теряющиеся в зелени дорожки так и манили — я уже знала, чем займусь после церемонии.