Не в силах говорить, я кивнула.
Гле Дауз подошел к чаше и запустил в нее руки. А я вдруг ужаснулась. Адепт! Он наверняка адепт, раз так легко обращается с артефактами богов, да и почему бы иначе Властелин, служащий Сетарху, держал его при себе? Ох, нашли друг друга мужики, на наше с девочками несчастье… И почему бы им не служить… ну, не знаю, какому-нибудь покровителю искусства, торговли, развлечений, в конце концов? Так нет же, нужно выбрать самого ужасного, позарившись на его силу, и перекраивать мир по-своему…
Гле Дуаз бережно поднял что-то из чаши — в первый момент я ничего не видела, кроме клубящихся темных паров, а потом внутри сверкнуло золотом украшение.
Нечто вроде браслета, только крупнее.
Визирь сделал шаг к нам, передал драгоценность Властелину. Не успела я толком рассмотреть, как тот поднял руки и надел это нечто мне на шею.
Ошейник? Серьезно?!
Горло сразу же сдавило приступом удушья.
— Не бойтесь, — шепнул Таанар, и в тот же миг я почти перестала ощущать свою удавку — лишь легкой полосой, больше похожей на мягкую ткань, чем на твердое золото.
— Жаль, что вы не жираф, — от стресса не сдержалась я, представив, как шея жениха вытягивается, чтобы принять на себя двенадцать обручей.
— Именно потому вы наденете на меня кольцо. Кольца, — отозвался шепотом он.
Я снова ощутила на себе яростный, почти ненавидящий взгляд визиря, похоже, недолюбливавшего строптивых женщин. Однако в глазах Властелина, готова поклясться, льдинки сменились смешинками.
— Но у вас всего десять пальцев… — так же тихо изрекла наблюдение я.
— И две руки, — видя мой недоумевающий взгляд, Властелин пояснил: — браслеты.
— А если бы претенденток было больше? — с подозрением поинтересовалась я, усомнившись, не сравняли ли нас до необходимого количества специально?!
— Что-нибудь придумали бы, — удивительно, но этот воин-завоеватель неожиданно взял и подмигнул!
— Пожалуйста! — приблизившись, прошипел визирь. — Ваше Превосходство, на нас смотрят!
Оказывается, он уже успел выудить из той же чаши пропитанное мрачной силой колечко, и теперь протягивал мне.
Я взяла, намереваясь насадить украшение на средний палец — этакий универсальный неприличный жест, понятный в большинстве не только комтурий, но и стран.
Но Властелин подставил мне безымянный правой руки, надеюсь, не намекая, что у меня больше шансов, чем у прочих: именно на этом пальце молодожены некоторых графств носили обручальные талисманы.
И вместе с гле Дуазом направился к следующей претендентке.
— Вторая пара, Идели фор Дас, уроженка Сиама, и его Превосходство Таанар фор Брезор…
Так они и двигались по кругу, надевая девушкам колье — красивые, разнообразные, даже, признаться, подходящие под цвет глаз и волос — но все же ошейники, назначение которых оставалось только угадывать. А на Властелина — кольца с браслетами.
Слава богам, визирь не перечислял каждый раз все титулы своего Властелина, а то я уж побоялась, что выучу их прежде времени.
Тилисса, видимо, в силу природной скромности не привыкшая распихивать конкуренток локтями, оказалась в числе последних. Пока Властелин с визирем окольцовывали шеи девиц, ее глаза подозрительно блестели и время от времени проходились взглядом по залу.
А когда гле Дуаз достал из сосуда ошейник, она и вовсе пошатнулась, словно вмиг обессилев. Таанар поддержал девушку, глаза визиря сделались раздраженными. Приблизившись, он как-то непонятно принюхался, будто пытался что-то учуять и встать на след. Точно пес, только что лапу в охотничьей стойке не задрал.
Не давая гостям заинтересоваться заминкой, гле Дуаз продолжил церемонию. Невеста продолжала стоять ни жива ни мертва, пока золотой обруч не охватил ее шею, и вздрогнула, когда тот захлопнулся.
Я почти не удивилась, что второй безымянный палец Таанара достался именно ей. Похоже, ее всеобщий жених тоже выделил.
Наконец, последние невесты были оглашены и помечены. Некоторые пытались заговаривать с Таанаром, но из-за музыки и гула приглашенных я их речей не расслышала.
— До вечера вы свободны, миледи, — провозгласил Гле Дуаз. — Можете пообщаться с родственниками, с завтрашнего дня в замке уже никого не будет. Не забывайте о вечернем бале!
Девушки зашевелились, кто-то бросился к родне, кто-то озирался по сторонам. Я, в частности, до сих пор не видя никого из знакомых. Приблизилась к Тилиссе: