В спальне открыла шкаф.
Хм!
Одежда - очень дорогая, по последней моде, в этом Альбина разбиралась. Пуговицы сплошь золотые, некоторые с камнями или жемчугом. Но всего взято понемногу.
«Путешествует налегке? Приехал на пару дней?»
На прикроватную тумбочку небрежно брошен золотой кулон с крупным рубином.
«Не боится, что украдут?»
Больше драгоценностей Альбина не нашла. Денег тоже.
«Не имеет? Не взял с собой?»
«Странно как-то! - подвела итог Альбина. - Что-то гардероб не вяжется со стоимостью номера. Или пускает пыль в глаза дорогими шмотками, или редкостный скупердяй».
* * *
Пока Альбина купалась, принесли ужин и новое платье. Правда, обновка особо не порадовала: обычный хлопок, даже кружев нет. Хотя внутренне сжалась: «А вдруг он решит, что уже оплатил ночь?»
Впрочем...
Честно говоря, даже при самом лучшем раскладе Альбина не смогла бы даже за месяц заработать на номер в этой гостинице. А если ещё честнее, то кое-как зарабатывала на тюфяк в углу и пару сухих корок. А если уж совсем честно, то уже устала от своей жизни настолько, что...
Альбина приготовилась и принялась ждать. Ждала так долго, что уснула. Разбудил её хлопок двери.
Протёрла глаза, заозиралась. Никого.
Послышались шаги за стеной.
Альбина встала, прокралась к двери. В щёлочку увидела спасителя. Обрадовалась, ринулась к зеркалу. Пощипала щёчки, взбила волосы.
* * *
Когда вошла, мужчина уже лежал в постели, читал. На Альбину не обратил никакого внимания.
Впрочем, она не обиделась, забралась под одеяло, прижалась. Мужчина не отреагировал. Тогда она принялась его поглаживать.
- Сколько тебе лет? - спросил он, не отрываясь от книги.
Альбина не моргнула глазом:
- Шестнадцать.
- В самом деле? - усмехнулся мужчина и перевернул страницу.
Альбина рассердилась, вскинула голову и внезапно увидела, что у него разноцветные глаза. И смотрят они так внимательно, насмешливо, словно всё-всё об Альбине знают.
- Четырнадцать, - сникла она.
Правая бровь мужчины изящно выгнулась.
- Тринадцать... - прошептала Альбина. Заголосила: - Я всё-всё-всё умею! У меня очень большой опыт.
- И давно ты на улице?
- Полгода...
- Да, опыт у тебя немаленький! - рассмеялся мужчина.
- А что мне было делать! - почти натурально расплакалась Альбина. - Маменька умерла, папенька запил, мачеха прогнала, дома - ещё меньшие.... Аааа!!
Мужчина опять повёл бровью и уткнулся в книгу.
Альбина обиженно засопела.
- Иди спать! - велел мужчина. - К себе.
- А потом?
- Что - потом?
Мужчина наконец-то отложил книгу и внимательно посмотрел на Альбину.
- Ты будешь очень красивой, когда вырастешь, - сказал он, чуть улыбнувшись. - Можешь переночевать здесь и завтра уйти на промысел. А можешь поехать со мной... - задумался ненадолго. - А там видно будет.
И опять спрятался за книгой!
- Что будет видно? - не поняла Альбина.
- Буду ли я с тобой спать, - буркнул мужчина. - Уйди, пожалуйста! Ты мне мешаешь.
* * *
Утром Альбину ждал завтрак в одиночестве, потому что спаситель ушёл ни свет ни заря. Обидно, но вкусно.
Пока жевала, размышляла, что делать. Возвращаться на улицу, где всё ясно и понятно? Или ехать с таинственным незнакомцем непонятно куда? И непонятно, чем это всё закончится...
Внезапно услышала шум в его номере - это пришли убираться горничные.
- Наконец-то съезжает! - громко сказала одна из них.
Подруга захихикала:
- Обижаешься, что в этот раз он не пытался залезть тебе под юбку?
Альбина на цыпочках подошла к двери, прислушалась.
- Ты видела, кого он приволок? Уму непостижимо! У нас приличное заведение!
- Он - король, - со вздохом ответила подруга, - ему всё можно.
Король?
Глава 2. Альбина и король
На самом деле мать Альбины - жива-здорова, отец отличался трезвостью. И вообще она - единственная дочь любящих, но бедных родителей. И жила до недавнего времени на востоке Лонглии в небольшом благочестивом городке, где церковные службы - главное развлечение публики.
Ох как угнетала Альбину эта вечная необходимость на всём экономить! А перешитые платья? А башмаки, которые надо носить по несколько сезонов? Просто ужас! Как можно так жить?
Альбина мечтала о богатом муже, прислуге, большом доме. С благодарностью смотрела в зеркало и видела там девочку с голубыми глазками и розовыми щёчками. «Красота - лучшее приданое!» - каждый раз твердила сама себе.
В это легко верить в семь лет, но уж никак не в десять. В двенадцать - повод впасть в отчаянье, но тут заболела тётка, сестра отца, дама безмужняя и бездетная.