Раньше это было процветающее место. Долина тянулась к морю, прямиком от Барьерных гор, тех самых, где проживали соплеменники Тунки. Всё здесь было окрашено красным, красные леса, сплошь из рыжих клёнов, дерева крайне редкой породы, ярко-оранжевых цветков хайрулины боевитой, прозванной так за сходство с роанским орденом Отваги, на цветочке даже имелись две характерные чёрные полоски. Даже река Ламакана, отделяющая долину от центрального Вайпера, казалась жёлтой, в ней в избытке произрастали водяные апельсины, съедобные фрукты. Из общей рыже-красной идиллии, правда, выбивались полянки колпачков линкеллы зелёной, целебной травы.
- Красота, - Розалин вдохнула чистый воздух долины и огляделась вокруг.
- И как же сюда пробрались разбойники? – поинтересовалась Элис.
- Вон там, за замком, - я указал рукой в сторону крепости Рыжий Клён, - есть проход в северные земли. Узкая прибрежная полоса, по которой можно обойти и Барьерные Горы и зону отчуждения. Именно по ней Тунка вторгся на север.
- А это ещё кто? – удивилась ведьма.
- Ну да, ты ведь ещё не в курсе, - вспомнил я. – Сегодня вечером расскажу историю этого бывшего королевства, а пока что надо провести первичную разведку.
- Тогда это ко мне, - обрадовалась Элис. – Рыжую ворону никто не заметит среди рыжей долины.
- Дельная мысль, - согласился я.
Ведьма перекинулась в ворону и с карканьем взмыла в небо. Я поглядел на неё, на холм, под которым остановилась наша машина и произнёс:
- Разбиваем лагерь здесь. Реку пока что пересекать смысла нет, подождём принца с войском. Дорога здесь всего одна, мимо нас точно не проедут.
Место и правда оказалось удачным, под боком чистая питьевая вода, с гор в реку сбегал шустрый ручей, с холма открывался прекрасный вид, отлично просматривался замок, хотя замком его можно было назвать лишь с натяжкой, скорее просто крепость. Нападения мы не боялись, из-под магического щита нас поди выковыряй, а если найдутся идиоты, решившиеся дать нам бой, то я намотаю их на колёса.
Через два дня принц таки прибыл, в сопровождении целой группы войск, числом не меньше роты, не считая обслуги вроде кашеваров или личных лакеев.
- Привет Кайл! – поздоровался он. – И вам тоже, честная команда. Смотрю, ты раньше меня приехал. Давно ждёшь?
- Пару дней, не больше, - отмахнулся я. – Наслаждаемся видами, попиваем вино, в общем, прекрасно проводим время. К замку сами не ездили, у нас туда разведчик улетел.
- Улетел? – удивился принц.
- У меня в команде пополнение, - пояснил я, - ведьмочка одна. Потом вас познакомлю.
- И где ты только находишь всех этих людей, - пробурчал принц. – Мне бы так. Ладно, как только поставят шатры, милости прошу в гости. Причём всех. Дело есть.
Шатры ставили споро, так что ждать долго не пришлось. Мы заявились во временную ставку командования и застали принца, беседующим с мужчиной лет пятидесяти, облачённого в латный доспех. На его нагруднике красовалось изображение ярко-алых языков огня.
- Это Ян Вогдрус, - представил нас Альберт. – Полковник, командир Красных Кирасиров.
- Это большая честь, - я пожал протянутую руку, - Красные Кирасиры элита даже среди гвардии.
- Не стану отрицать, - Ян пригладил усы, - мои парни дело знают. Вы, наверное, удивлены, милорд Кайл, зачем нас позвали раздавить шайку оборванцев?
- Да, я об этом сразу же подумал, - признал я, - но судя по двум пушкам и ружьям, вы тут для испытания нового вооружения. И тактики заодно.
- В корень зришь, - согласился принц. – Потом сходим, посмотрим на новые игрушки, ну а пока, - он повернулся к моей команде, - настало время раздачи наград. За вашу неоценимую помощь в последнем задании решено выдать всей команде дворянские патенты. Тем, у кого их нет, разумеется. Добро пожаловать в высшее сословие.
Джек и Ханна отошли подальше, чтобы не отсвечивать. В той миссии оба играли на противоположной стороне.
Принц собственноручно роздал дворянские грамоты. Я наблюдал за действом и ободряюще хлопал в ладоши, но на счёт сословного общества у меня сложилось своё мнение. Завязывать с ним надо. Сословия сильно мешают развитию моих производств.
Ха, скоро и до классовой борьбы доберёмся.
- Поверить не могу, - Марика держала пергамент патента как самое величайшее сокровище, - я теперь дворянка!
- Пока что это персональное дворянство, - кивнул принц, - но если будете продолжать в том же духе, получите и родовое. Корона никогда не забывает своих друзей. Ну что, Кайл, теперь пойдём, я буду хвастаться своими новыми игрушками.