Логика тут понятна. Капитана Хорса не было десять дней. Очевидно, что для человека, имеющего запас кислорода на два часа это ненормально, а поскольку подтверждения о выполнении задачи не поступало, на корабле сложилась чрезвычайная ситуация с потерей инициативы заместителем капитана и тут серая мышка сделала своё дело.
Если бы сейчас не было пущено в ход оружие, всё первое отделение, потерявшее доверие вместе с капитаном, уже сидело бы в карцере, ожидая суда и, скорее всего, смерти, тюрьмы, штрафбата или хотя бы неприятной отставки.
Как только Хорс по радио объявил, что он жив и возвращается на корабль, стало ясно, что прежняя задача на уничтожение станции им отменяется. Дальше всё было элементарно. Засада ждала в шлюзе, так как выходной люк был нами заварен. Солдаты любили своего командира, и только им же самим привитая железная дисциплина заставила их подчиниться этому странному, незаметному полугражданскому типу, который оказался майором спецвойск и имел права уничтожить их всех.
Поэтому в засаду они, ворча, полезли, рассчитывая, что позже конфликт как-нибудь, да разъяснится. Но когда этот чужой для военных тип у всех на глазах убил горячо любимого капитана, они автоматически, не раздумывая и не сговариваясь, схватили его и вырвали патрубок подачи воздуха.
Вторая смерть уравновесила первую и дальше обошлось без убийств. Всё произошло так быстро, и так необратимо, что теперь весь корабль находился в шоке, и в первую очередь, конечно, капитан Хорс.
На нашей станции эта короткая бойня тоже вызвала удручающее состояние всех, кто слышал переговоры по рации, снятой со скафандра Гаррика и наблюдал за процессом разблокировки крышки шлюза. Девушки в пультовой откровенно рыдали.
А я еще раз удивился странностям трансформаций человеческих отношений — вчерашний наш убийца уже, оказывается, был нам чем-то по-человечески дорог перед ликом неведомого Зла, и мы скорбели над его телом. Сначала полосатики показали себя чуть ли не своими в доску, теперь эти мальчики, но при этом всегда за их спинами маячила тень настоящего и ещё не ведомого нам врага.
Не сомневаюсь, что если бы мы пообщались с подпольным майором, то оказалось бы, что и он умный и преданный своему делу человек, любящий своих детей и свою Родину и не побоявшийся в одиночку выполнить такое задание, то есть, по сути — герой.
Мы герои, солдаты тоже мужественно старались, и майор герой, а где-то в Пентагоне сидит следующий патриот, затеявший эту страшную игру. Наверняка, он тоже очень хороший человек!
И вот сейчас длинная цепочка героев и хороших людей заглатывали друг друга в бесконечной веренице мелких сражений какой-то странной войны, где плохих не было вообще, были только прекрасные люди и неожиданные стечения обстоятельств.
Меня сжигает стыд. Жутко становится даже от мысли о том, что могло бы произойти, если бы Gray Mouse добился своего, гадко от сознания того, что я догадывался и говорил, но не убедил. А в таких случаях можно сотни раз оправдываться перед своей совестью и всегда находить новые оттенки своей вины, воюя с пустотой.
А ещё случившееся написало нам кровавыми буквами предупреждение о том, что мы как волки в загоне и сегодняшняя осечка только лишний раз подчеркнула, что это не одиночный выстрел, это охота. И какой бы ни была цель тех, кто всё это организовал, он добьётся своего. Пусть не с первого раза. Мы стали Смертниками. Приговор объявлен и подписан кровью. Вот что крутилось в голове, вызывая ужас гораздо больший, чем просто страх смерти, которая для меня уже давно вообще не была страхом, скорее, ожиданием.
Два дня прошли в трауре. Капитан Хорс с честью похоронил своих людей, в том числе и майора, соблюдая официальный церемониал, после чего их тела отправились в Полет, к Солнцу, а потом он, как и обещал, снял под нашим наблюдением все ядерные боеголовки, которые были запрограммированы и тоже отправлены в сторону светила.
Долгое время меня терзала мысль оставить ракеты себе, как бы для защиты. Эту мысль мы обсудили на Седьмом круге и было немало желающих получить в руки такую шикарную шипастую дубину, слишком уж велик оказался соблазн оставить ракеты, перенести на станцию службы запуска и слежения и горделиво пощупывать случайно приобретённый бицепс. Технически это было несложно.
Немало мы понабивали друг другу шишек, но чем больше приходили к мнению, что неплохо бы иметь эдакий пистолет для защиты от воришек, тем становилось очевиднее, что надо защищаться по-другому. Не оружием.
Как они кричали! "Вот, прилетят следующие, чем мы будем отбиваться?"…. "Подумайте о наших детях!…" Как будто мы думали не о них. Но ведь дураку ясно, что чем толще дубина у тебя в руках, тем толще она у твоего врага. А держать здесь, на станции, оружие означало бы возможность захвата его полосатыми и других неприятных последствий. И, кроме того, даже пистолет надо периодически чистить, а как обращаться с таким страшным оружием не знает никто из наших техников.