Крестьяне наконец-то пробежали между створок, которые слуги в ту же секунду начали закрывать обратно. Своррен вновь посмотрел на всадников, что рвались к входу во дворец. Их было много. Сотня? Скорее всего. Быть может, даже две.
Но почему же они так упорно продолжали рваться вперед? Ворота уже практически закрыты, с собой у нападавших нет ни лестниц, ни веревок, ни чего-либо другого, что позволило бы им взобраться на, пусть и невысокие, стены дворца.
Ответ пришел раньше, чем ожидал Своррен. Печально раньше.
Крики, что раздались во дворе, привлекли внимание некроманта. Своррен обернулся и с ужасом воззрился на белый нагрудник с черным крестом, скрывающийся под одеждой так отчаянно рвавшихся в его дворец «крестьян». Люди сбрасывали с себя остатки рваной и грязной одежды, обнажали клинки, вскидывали булавы и набрасывались на беззащитных слуг, которые пытались вернуть засов на положенное ему место.
Мечи врубались в незащищенные спины, булавы обрушивались на выставленные в защитном жесте руки. Кровь обильно лилась на холодную землю, падали тела убитых слуг. Пару секунд спустя, деревянный засов был сломан, а его обломки раскиданы в стороны.
Ворота были открыты!
Шок, испытанный некромантом в самом начале, сменился недоумением, а затем и гневом. Они снова сделали это! Они прибегли к обману без каких-либо угрызений совести. Они пошли на такую подлость лишь ради того, чтобы проникнуть внутрь его владений и оставить некроманта и его слуг беззащитными?! Они даже стреляли в собственных людей лишь для того, чтобы он поверил в этот спектакль?!
Воины раскрыли ворота и начали прорываться по двору, безо всякой жалости продолжая разить людей в спину. Конница уже была близко, и не было никакой возможности закрыть ворота, чтобы пресечь эту попытку штурма дворца. Но если они не могут остановить врага за стенами, то встретят его здесь. Своррен не был беззащитен!
Некромант быстро выхватил один из свитков и направил его на двор. Вспыхнуло пламя, и в воздух взвился серый дым. Некромант взмахнул рукой, и тот немедля устремился к нападавшим. Солдаты продолжали рваться вперед, убивая всех без разбору. Число жертв уже измерялось двумя десятками, когда дым добрался до них. Не было ни крови, ни криков. Ничего, что говорило бы об испытываемых людьми страданиях. Однако когда серый дым окутал людей, они перестали двигаться и начали медленно оседать на землю. Оружие выскальзывало из ослабевающих пальцев, колени подгибались, а головы беспомощно откидывались назад. Меньше чем за пять секунд все проникшие во двор «крестьяне» были мертвы.
Своррен с удовлетворением осмотрел результат своих действий и глянул за стену. Всадники уже были в двадцати шагах от ворот. Закованные в доспехи люди плотно прижимались к мощным конским шеям, а в руках их уже поблескивали обнаженные мечи. Подкованные копыта обрушились на зависшие над землей фиолетовые огоньки, которые с легким хлопком исчезали. Темнота начала отвоевывать пространство обратно, следуя прямиком за всадниками.
Помощник некроманта также достал из своего мешка пару свитков и, сжимая каждый в отдельной руке, прокричал заклинание. Зеленые нити устремились вниз и обрушились на рвущихся вперед врагов. Опутав передних всадников, они с силой сжались, сминая металл и кости с такой легкостью, будто это была бумага. Семеро людей вскричали, их кони зашлись в истошном крике, и вместе они обрушились на землю. Прямо под ноги следующих за ними товарищей.
Началась свалка. Кони не успевали среагировать на возникшую перед ними давку и врезались во впереди стоящих, люди вылетали из седел и вставали лишь для того, чтобы получить удар копытами от пытающихся перепрыгнуть их лошадей. Крики достигли своего пика, когда всадники все же смогли организовать хоть какое-то подобие порядка.
Люди пытались подняться с земли, но их товарищам на конях было все равно. Они неистово рвались вперед, сминая на своем пути все препятствия. До ворот оставалось всего три шага, когда в бой вступили новые противники.
Поднятые из могил мертвецы перешагивали через зубчатый парапет и набрасывались на проносящихся под ними всадников. Неживые падали на людей и тотчас же начинали разрывать их руками. Хлестала кровь, гудели доспехи, ржали испуганные кони, несся неудержимый поток ругани, когда нападавшие лицом к лицу сталкивались с тем ужасом, против которого пришли воевать.
– Вперед!
Всадники пришли в себя и вновь рванули вперед, силой заставляя коней выполнять команды. Мертвецы подали под тяжелыми ударами мечей и булав, но даже поверженные на землю, они продолжали цепляться за ноги людей и лошадей. Некоторые всадники падали со своих скакунов, утаскиваемые вниз неживыми, где их ждала ужасающая смерть от существ, которые не знали пощады.
Сверху на людей продолжали сыпаться мертвецы и заклинания, насылаемые некромантом, но враги смогли пробиться к воротам. И ворвались во двор.
Своррен гневно выругался и достал еще два свитка, послав вниз несколько фиолетовых молний, поразивших сразу трех всадников. Его помощник тоже старался изо всех сил, но ему требовалось больше времени на выбор необходимого заклинания. Драгоценные секунды уносились неистовым течением битвы, которому Своррен не мог сопротивляться в одиночку. Пора.
Некромант вскинул руки и закрыл глаза. А затем закричал. Его крик, полный боли, отчаяния и гнева, эхом разнесся по двору, заполняющемуся вражескими воинами. Своррен кричал так долго, как только смог. Он вложил в этот крик все свои эмоции, всего себя. И они ответили на его зов.
Мертвые, что не являлись при жизни людьми, выступали из теней, окружавших внутренний двор, и набросились на всадников. Существа бежали так быстро, что у людей не осталось ни единого шанса избежать столь внезапного нападения.
Четвероногие рогатые монстры, которые были внешне похожи на скелеты рыси, набросились на передние ряды, отчего люди начали валиться на землю. Израненные и умирающие лошади падали на своих же седоков, ломая им ноги и спины. Затем на нападавших набросились двуногие существа с копытами, длинными костяными когтями разрывая кольчуги и белую ткань, прикрывавшую начищенные доспехи.
Своррен запустил руку в мешок, судорожно выискивая то, что дало бы ему столь важную паузу. И нашел.
Длинный, пожелтевший от времени, практически ничем не выделяющийся среди остальных свиток. Он ничем не отличался от двух десятков других, что лежали в мешке. За исключением его размера. Чем большая сила была заключена в свитке, тем больше требовалось чернил, тем большего размера была печать. И тем опаснее было существо или заклинание, заключенное в нем. Чтобы создать данный свиток, Своррену потребовалось два месяца практически непрерывной работы. Более полутора метров длиной, он был расписан сотнями символов на языке, который просто не мог воспроизвести человек. А в центре виднелся символ, выведенный его собственной кровью.
Некромант плотно закрыл глаза и с силой сжал зубами язык. Кровь быстро заполнила рот некроманта. Это была плата, за использование этой силы. Но плата более чем справедливая.
Своррен сплюнул кровь на землю. Туда, куда еще не добрались ни всадники, ни оживленные существа. А затем разорвал свиток на две части.
Обрывки бумаги упали во двор, сияя фиолетовым светом. Кровь начала бурлить, словно кипя изнутри, а затем пятно начало разрастаться. Земля, камушки и кровь перемешивались друг с другом, не переставая ни на секунду хаотичное движение. Пятно все увеличивалось в размерах, и, достигнув двух метров в диаметре, начало двигаться наверх.
Раздались нервные крики всадников, заметивших ненормальное движение в темноте. На людей все так же продолжали наседать оживленные монстры, а помощник Своррена послал им на помощь мертвецов со стены. Мелькали ржавые клинки, с трудом пробивающиеся через броню людей, когтистые лапы смыкались на беззащитных шеях. Мертвецы мало что могли сделать в открытом бою, но недостаток в умении пользоваться оружием они с лихвой компенсировали количеством и тем ужасом, что внушали животным, отказывающимся слушаться своих ездоков.