Король собирал их для противостояния Аргетовым монстрам. Брали всех: от крестьян, что умело обращались с любыми видами оружия, до матерых солдат, что уже давно стали инструкторами и наставниками для своих преемников.
Баор с радостью принял известие о приближении той опасности, что держала в страхе все королевство на протяжении многих лет. Наконец-то у него появился шанс отличиться! У него не было даже малейшей мысли о том, что их постигнет неудача. И уж тем более он не думал, что умрет.
И он не умер. Но тот ужас, что ему пришлось пережить в день битвы, он не забудет никогда.
Вот он с солдатами мчится вперед, его ноги просто утопают в траве насыщенного зеленого цвета, а кольчуга на теле мелко звенит на каждом шагу. Его оружие – алебарда – кажется еще легким, но так будет ровно до того момента, пока он не нанесет первый удар. Они бегут, а позади них слышатся подбадривающие выкрики командиров и звонкое пение труб.
Это были последние мгновения, предшествовавшие катастрофе.
Десятки солдат, что окружали его, друзья, что пошли вместе с ним. Все они погибли. Баор прекрасно помнил тот момент: его алебарда переламывается от всесокрушающего удара, его товарищи гибнут, а сам он валится на землю от сильнейшего рева, что испустило возвышающееся над ним существо.
Тварь была огромна. Поистине огромна. Она с легкостью превосходила силой любого человека, что выходил против нее, а ростом на голову возвышалась даже над самым высоким всадником.
Баор, видя, как вокруг него гибнут люди, сломался. Он шел на эту войну с легким сердцем, мечтая о славе, подвигах и даже не подозревая о том, что может здесь увидеть. Но, когда реальность уничтожила его наивность, он не выдержал. Он лежал в крови, закрывая залитое слезами лицо грязными руками. Он не мог даже думать о том, чтобы подняться на ноги. Сама мысль о том, чтобы напасть на Аргетового монстра теперь ужасала его до глубины души.
Его спас случай. Как раз в тот момент, когда монстр разделался с последним сопротивляющимся ему солдатом и шагнул по направлению к Баору, подоспела королевская конница. Всадники обрушились на монстра, словно стая гончих на загнанное животное. Семь воинов погибли, сокрушенные яростью монстра, но все-таки смогли уничтожить это существо.
В тот день Баор испытал сильнейший в своей жизни ужас, но все же не бросил службу. Он видел, как гибнут сотни людей, и это сломило его. Но Баор оправился от шока и уже через два года смог вступить в ряды армии, где служил и по сей день.
И вот, когда прошло почти девять лет, над людьми нависла новая угроза. Аргетовые монстры всегда являлись в один и тот же день, и этот миг вскоре должен был наступить.
Вот тогда и появилась церковь двух богов. Она существовала уже больше двадцати лет, но лишь сейчас решилась выступить против этих существ. По-крайней мере так думали в самом начале. Оказалось, что священники вовсе не горели желанием противостоять монстрам, когда те вновь выйдут из лесов. Вместо этого священники решили искоренить источник проблемы: уничтожить тех, кто порождал этих тварей.
Баор с радостью вступил в ряды воинов церкви, едва подвернулась такая возможность. Он не хотел вновь испытать то чувство слабости, что появилось у него при виде тех существ. И если и был способ закончить все это, то он с радостью поможет приспешникам двух богов. Даже если тогда он не воспринимал эту новую веру серьезно.
С течением времени он естественно изменил свое мнение и проникся идеей двух богов так сильно, что довольно быстро вознесся по командной лестнице в армии церкви. И стал командиром своего отряда.
Тридцать восемь человек в подчинении. Этим можно было гордиться.
За все то время, что армия победно шествовала по территории врага, Баор уже участвовал в нескольких мелких сражениях, в каждом случае с триумфом выходя из них победителем.
И вот он получил новое задание.
Один из разведчиков, что совершали ежедневные обходы территорий, заметил двоих всадников, быстро мчавшихся в сторону еще неизведанных земель. По всем признакам можно было с большой точностью сказать, что это были некроманты. К несчастью лошадь его оступилась и сломала ногу, поэтому разведчику пришлось возвращаться пешком, теряя драгоценное время, необходимое для того, чтобы найти всадников.
Почему эти люди передвигались на конях, куда они двигались, и почему с ними не было слуг? Ни один из этих вопросов не интересовал командиров. Они немедленно вызвали к себе Баора и приказали следовать за разведчиком.
Они миновали уже множество мелких сел и деревень, что находились в стороне от основного направления, по которому двигалась армия. Баор бросал на перепуганных людей взгляды, полные отвращения. Они жили вместе со столь мерзкими созданиями и считали это нормой! Они видели все те ужасы, что сейчас некроманты бросали против обычных людей и все равно продолжали стоять на их стороне?
Баора воротило от одной мысли о некромантах. Ну ничего, когда они закончат с этими двумя слугами тьмы, то его люди вполне могут позволить себе задержаться, чтобы донести до крестьян всю пагубность их действий.
Всадники миновали небольшой овраг и оказались перед пустынной рощей с черной землей. Лошади в ужасе захрипели, стараясь оказаться как можно дальше от места, куда так стремились их хозяева.
– Да стойте же вы смирно! – один из людей Баора с силой ударил ногами по мускулистым бокам своего коня, стараясь приструнить испуганное животное.
– Что это такое? Почему они так себя ведут?!
Баор и сам не понимал того, что происходило. Эти кони были натренированы для войны. Они не боялись ни стены из копий, на которую их бросали люди, ни хищных животных, а существа, призываемые некромантами, вызывали у них лишь легкое беспокойство. Но это место. Лошади не хотели ступать на эту землю.
– Тихо! – прикрикнул Баор, пытаясь привнести хоть какое-то подобие порядка. – Ты уверен, что они направлялись именно сюда?
– Да, – коротко кивнул разведчик, натягивая поводья. – Мы точно проследовали по их следам.
– Каким следам?! Здесь же сплошная грязь!
– А зачем, по-вашему, меня отправили с вами, кретин? Я выслеживал диких зверей и преступников задолго до того, как тебя произвели в командиры!
Разведчик резко пришпорил коня и рванул вперед. Баор недолго смотрел вслед удаляющемуся солдату, после чего последовал за нетерпеливым парнем.
– Он погубит всех нас, если будет вот так бросаться вперед, – пробормотал один из всадников Баора.
– А у нас есть другой выбор, кроме как следовать за ним? – гневно бросил через плечо Баор.
Однако он и сам понимал всю сложность ситуации: они были вынуждены следовать за разведчиком, который был на пять лет моложе самого юного всадника в отряде Баора! Иного выбора у них не было, но Баор все равно предпочел бы иметь в отряде куда более опытного провожатого.
Всадники ворвались в небольшую рощицу, чью землю усеивали сотни белеющих костей. Баор с трудом удерживал контроль над своим конем: бедное животное изо всех сил вырывалось из-под его контроля, пытаясь как можно скорее сбежать из этого места. Командир отряда прикрикнул на животное, отчаянно стараясь углядеть те незаметные следы, что заметил разведчик.
Но увидел куда больше.
Два некроманта в плащах стояли рядом друг с другом и о чем-то оживленно разговаривали. Наконец-то они их нашли!
– Разделиться на три группы! Окружаем их со всех сторон. Не дайте им и шанса скрыться: отрежьте все пути к отступлению!
– Выполнять!
Баор пришпорил коня, и животное рвануло вперед. Прямиком за Баором следовал разведчик, вместе с еще девятью воинами. Некроманты заметили приближающуюся опасность и побежали прочь. Трусы! Глупцы и трусы. Неужели они надеялись сбежать от всадников? Да еще и на практически открытой местности!