Сегодня я ступил в лес, отделявший нас от остального мира. Когда-то я уже входил на его территорию, и тогда он поразил меня тем чудом, что таилось в его глубинах. Сияющие словно миниатюрные солнца почки. Звездный лес. Вот так я его назвал. Две ночи я проведу в нем, а затем двинусь дальше. А оттуда еще два месяца в пути. Но я мог и задержаться в этом месте.
Первая ночь была довольно странной. Я никогда не видел снов. Хотя, это не совсем правильно. Я перестал их видеть, стоило мне приступить к поискам бессмертия. Но вчера... Вчера я их увидел. И они были ужасны. Я никогда раньше не видел ничего подобного. Кошмары, ужасы, мерзости и первобытная ярость. Ненависть и гнев. Я словно окунулся в сосуд, доверху наполненный безумием. Что это было? Я не испытывал подобного, пробираясь по этому лесу в первый раз. Ничего не понимаю. Придется провести эту ночь без сна – не смогу вынести этого еще раз.
Пот градом сбегает по моему лицу, мутной пеленой застилая глаза. Кровь вскипела, а сердце билось так сильно, что я с трудом мог различить его такт. Что-то было не так. Что-то определенно было неправильным в этом месте. Нужно покинуть этот лес. Немедленно!
Я наблюдал за адом. Никогда не думал, что подобное способно существовать на самом деле. Вода пылала, земля умирала, деревья гнили изнутри. А люди вопили от боли. Десятки мертвых тел устилали землю, их дома разламывались на части могучими руками, настолько толстыми, что легко могли соперничать со стволами многовековых деревьев. Что же это такое? Я бежал из Звездного леса, когда это начало происходить. На самой границе леса открылось что-то внешне напоминающее портал. Кроваво-красный в центре и темно-оранжевый по краям. Я несколько мгновений изучал это невероятное явление, когда из этого портала выступило нечто. Серебряная чешуя, сверкающие синевой клыки, корящие огнем глаза, две массивные ноги, сплошь усеянные шрамами, четыре руки, на которых просто-таки не было свободного от перекатывающихся мышц места. За их спинами развевалось некое подобие плащей из стекла и тьмы, а в руках они сжимали дым, который непрерывно менял форму. Они выступили из порталов и устремились из леса. Прямо на небольшое селение. Пятьдесят счастливых жителей. Пятьдесят мертвых жителей. Эти монстры погубили все, до чего только смогли дотянуться. Белое пламя вырывалось из их пастей и уничтожало многочисленные тела, ковром устилавшие землю. Я смотрел на все это и ужасался. Вот что значит бояться? Бояться по-настоящему.
Я наблюдаю за ними уже больше двадцати часов. Я ожидал нападения, любого проявления агрессии. Но ничего подобного не случилось. Они лишь шли. Шли, шли и шли. На пути им попался караван из двадцати повозок – они растерзали всех торговцев и их лошадей. А затем просто двинулись дальше. Я старался держаться в стороне, но они постоянно шли за мною. Они шли по моим следам, словно жаждали крови. Моей крови.
Впереди был город. Большой и густозаселенный. С тысячами жителей! Я был обязан остановить этих существ! Они прибудут туда завтра. Мне нужно напасть на них ночью. Благо, что я способен не спать несколько дней подряд, поэтому смогу бороться с ними.
Три дня прошло с момента битвы. Три дня с мгновения, когда я перестал быть простым исследователем. И стал убийцей. Это было тяжело, но я справился. Я уничтожил этих монстров до того, как они обрушили свою ярость на беззащитных людей. Но это противостояние не прошло для меня бесследно. Я заработал две серьезные раны, но все еще живу. Довольно странное ощущение. Видеть в своем животе дыру, из которой хлещет кровь, и при этом оставаться в сознании и не чувствовать боли. Валюсь на землю и беспомощно смотрю в небо. Стараюсь не потерять сознание, но сказывается большая кровопотеря. Пишу это из последних сил. Быть может я уже не смогу ничего написать.
Больно. Как же это больно. Я все еще не чувствую левую руку, а правая нога едва сгибается. Дышать получается с трудом – сломаны ребра. Но я все еще жив. Как это ни странно. Я с трудом смог отползти под большое дерево, когда пошел сильный дождь. Я накрыл книгу своим плащом, а сам сейчас лежу на голой земле. Очень больно.
Кем были эти существа? Я до сих пор этого не понимаю. Некими сущностями из мира мертвых? Демонами, призванными безумными магами? Порождениями алхимиков? Я никогда этого не узнаю. Придется изучить этот феномен в будущем, когда я смогу вернуться к своим ученикам. Надеюсь, что это произойдет как можно скорее».
Ивирион закрыл книгу и протер уставшие глаза. Ему придется отправиться в Звездный лес и понять. Понять всю серьезность ситуации с этими Аргетовыми монстрами. И постараться все исправить.
* * *
Круг был завершен. Предметы разложены на отведенные им места, свитки расстелены на земле и прибиты к деревьям. Несколько мертвецов Ивириона стояли в дополнительных кругах, которые должны были стабилизировать магию некроманта. Сам же Ивирион окружил себя десятком печатей и защитных свитков.
Слуги до сих пор не могли подойти близко, поэтому довольствовались наблюдением издалека. Хелион прошествовал вдоль круга, тщательно следя за его целостностью. В будущем ритуале нельзя было допустить ни малейшей промашки, иначе может произойти непоправимое.
Подойдя так близко, как только мог Хелион обратился к своему хозяину.
Круг цел и нерушим. Мы в безопасности.
Никогда еще Ивирион не чувствовал связи с волком так явно. Быть может, всему виной была та сила, что буквально пропитала это место?
– Приступаем.
Руки некроманта взметнулись, ладони окутало пламя, глаза засияли. Несколько быстрых движений оставили в воздухе едва заметный след. Ткань реальности пошла рябью, воздух начал густеть, температура повышаться. Надписи на свитках загорелись, чернила потекли, а бумага начала рваться. Два, три, десять. Двенадцать свитков не перенесли ритуала, три предмета из кости, разложенные в кругах, были обращены в прах.
Ивирион поморщился, но не прервался. Это была плата за ритуал. Большая, уничтожающая множество его ценностей, но справедливая. Даже более чем.
Очередной взмах – ладонь пронзила боль. На землю обильно потекла кровь. Откуда она взялась? Кожа на руке была в порядке. Никаких кровоподтеков, синяков. Ничего! Ивирион взмахнул ладонью, еще раз проведя ею по тому же самому месту. Новая боль, новая струя крови. И вновь без единого следа.
Необычно. Быть может, это так изменялась ткань реальности? Быть может, именно это предшествовало появлению портала?! Ивирион сосредоточился, явственно представил себе, как его руки терзают призрачные ножи. Кровь льется на землю, клинки обагряет живительная жидкость, они начинают сверкать. Что же такое было на той стороне? Что же там творилось?
Три минуты прошло с момента, когда на землю упала первая капля крови. Две минуты – с последней. И вот тогда Ивирион смог лицезреть плоды своих стараний.
«Кроваво-красный в центре и темно-оранжевый по краям». Кажется, так было написано в книге? Это именно оно. Ничем иным это и быть не могло.
– Время пришло. Я выясню правду.
Он раздвинул руки так, словно пытался распахнуть шторы на окне. И портал раскрылся. Неудержимая мощь хлынула наружу. Некромант беспомощно вдыхал раскаленный воздух, иссушающий его легкие. Его пламя не шло ни в какое сравнение с тем, что сейчас изливалось из пролома в реальности. Он должен сосредоточиться! Вспомни, что случалось с теми, кто пытался стать пиррионом и лишь на секунду утрачивал контроль! Вспомни о пламени! Вспомни, будь ты проклят!
Жар начал спадать, портал приобрел четкие формы, опустошающее душу чувство пропало. Ивирион вновь стал контролировать себя.
– Таррес! Давай!
К кругу подошел названный Ивирионом мужчина и вскинул руки. Глоссериан распахнул свое сознание, позволяя силе портала течь сквозь свое тело. Длинный свиток на земле затрепетал, символы на бумаге засияли, стараясь поглотить силу. Но не могли.
– Не получается. Ивирион! Я не могу этого сделать!